Крылатый лев и лилия

— Признаюсь, мишенью был не я, а совершенно невинное юное создание, доверенное моим заботам. Вот почему сейчас я здесь. Мне нужно знать, чем же моя воспитанница навредила Вашему суверену? Зачем к ней были подосланы убийцы, которые наверняка выслеживали нас от самой Венеции и тщательно готовили нападение, рассчитывая, что преуспеют в своем черном деле, как только я оставлю поместье без охраны?

— Слишком много вопросов, достопочтенный сеньор Веньер. И так мало подробностей. Кто эта загадочная юная особа, живущая под вашей опекой? Кто ее родители?

— Не кривите душой месье д’Англере. Вы наверняка знаете ее имя!

— Ах, в последнее время я стал так забывчив… Годы неумолимо берут своё…

Марко не удержался от хмурого взгляда на лицо своего визави, но продолжил:

— Ее зовут Виттория. И она…дочь поэтессы Вероники Франко.

Шико сделал крайне удивленную гримасу, хотя его глаза говорили о том, что плут хорошо знает, о чем идет речь.

— Однако, как причудливо сплетаются нити судьбы! Не знал, что эта прославленная куртизанка и, наделенная многими другими талантами, дама, попросит именно Вас покровительствовать ее дочери. А где же она сама?

— Ее больше нет на этом свете. Я получил письмо о смерти Вероники от одной из монахинь обители клариссок, где она провела последние годы своей жизни. В нем сеньора Франко просила меня найти и забрать ее дочь от прежних опекунов, обеспечив ее безопасность и будущее. Она знала, что кто-то желает ее ребенку смерти…Но причину так и не назвала…

— А вы сами? Есть ли у Вас какие либо версии или догадки на сей счет? — Марко понимал, что Шико набивает себе цену, устраивая этот спектакль с ненужными расспросами, но кто сказал, что будет легко добиться хоть какой-то зацепки к разгадке тайны и полной ясности в этом запутанном деле? И, черт возьми, ему самому как воздух нужна была эта ясность. Поэтому он не давал воли своему раздражению поведением лукавого шута. Он ответил честно и прямо, о том, что не переставало занимать его мысли все последние месяцы:

— Я думаю, тайна рождения Виттории неразрывно связана с тем памятным визитом, что Генрих Валуа нанес когда-то в Светлейшую…Однако, я не уверен, насколько было бы возможным…учитывая его склонности…

Было бы возможным что? — француз определенно испытывал терпение Веньера, — Что наш покойный король мог произвести на свет потомство?

— Именно так. Ведь всем известно, что у него не было ни законных детей, ни бастардов…

— Хм. Это всего лишь означает…,что у юной Виттории может быть совсем другой отец. Ведь ЭТА мысль не дает вам покоя больше, чем все остальное?

Марко поймал себя на мысли, что с ним играют, как с безмозглой мышью, зная наперед все ответы. Слишком велико было искушение сжать горло наглеца железной хваткой, но он вновь сдержался. Кровь бросилась в лицо, сердце замерло от страшных подозрений. Да, вот он момент истины! Вот его очередное наказание за грехи прошлого! Неужели все те чувства, что неожиданно разбудила в нем Виттория, были чудовищным преступлением перед божьими и людскими законами?

Советник дожа почувствовал, что ему не хватает воздуха. Сейчас на его лице можно было прочитать все: страх и растерянность, боль и неприкрытое раскаяние. Знаменитый Шико обезоружил своего собеседника, обнажил его истинные чувства и теперь наслаждался триумфом.

Еще несколько долгих минут он наблюдал, как могущественный венецианский адмирал пытается вернуть себе прежнюю невозмутимость, а потом сказал, словно палач, в последний момент снимающий петлю с шеи приговоренного.

— О нет, сеньор Веньер. Не стану мучить Вас далее. Как бы странно это ни звучало, но все же …ваша воспитанница, дочь куртизанки Вероники Франко — последняя лилия Валуа!

Марко потребовалась несколько мгновений, чтобы осознать услышанное. Говорит ли старый лис Шико правду или вновь водит его за нос? Тот же продолжил почти бесстрастным тоном:

— Да. Сейчас эта девушка, как кость в горле Его Наваррского Величества. История Франции изобилует примерами, когда бастарды становились не менее опасны короне, чем законные наследники. Стоит только им стать орудием чьих-то коварных планов, — продолжил француз.

— Вы хотите сказать, что Генрих всерьез рассматривает Витторию как угрозу своей власти?

— Именно это. Его трон все еще не прочнее ярмарочного шатра. А враги бродят вокруг, словно голодные гиены, выискивая возможность его свалить.

— Но дочь куртизанки никогда не сможет носить корону, даже если в ее жилах течет королевская кровь!