Крылатый штрафбат. Пылающие небеса (сборник)

– Многие, попав сюда… – неторопливо начал следователь… – попав сюда, утверждают, что произошла ошибка. В вашем случае, гражданин летчик, это и так, и не так. Мы ознакомились с вашим рапортом о том бое. Написано там все открыто и правдиво о том, как были потеряны три наших штурмовика. Вы признаете, что не смогли уберечь их от атак немецких истребителей.

– А как иначе, това… гражданин следователь? – пожал плечами летчик.

– Значит, вы признаете свою вину?

– Если моя вина заключается в том, что я вместе со своим «ястребком» не смог разорваться на несколько частей и драться сразу в нескольких местах, то да, – горько усмехнулся Волин.

Следователь поднял на него свой стальной взгляд, но летчик спокойно его выдержал. Ему уже терять было нечего, и он это знал. Следователь вновь вернулся к изучению документов из личного дела.

– Гражданин летчик, вы воевали в Испании против легиона «Кондор» и хорошо знакомы с тактикой немецких истребителей… Потом – с первого дня Великой Отечественной. Первый боевой вылет – 22 июня в 6.30 утра. Имеете сбитыми восемь подтвержденных самолетов врага лично и три в группе. Награждены орденом Красной Звезды, двумя орденами Боевого Красного Знамени. И в этом бою сбили два фашистских самолета. Имеете ранения…

– Так точно, гражданин следователь. От врага никогда не бегал! – сказал Александр Волин твердо. – И среди летчиков моих трусов тоже нет! Так что – все под Богом ходим. Считаете нужным расстрелять – расстреливайте! Но я об одном жалею – не поквитаюсь больше с гитлеровскими стервятниками!

– Ну почему же? Поквитаетесь – и еще как! Мы несем большие потери, и в том числе – в самолетах. Летчиков не хватает, и опыт воздушного бойца сейчас просто неоценим. Вас всех троих решено перевести в авиационный штрафбат – истребительную штрафную эскадрилью. И там вы кровью искупите свой проступок. Для вас это шанс вернуться в небо и поквитаться, как вы, гражданин Волин, говорите, с гитлеровскими стервятниками!

– Никогда не думал, что скажу это офицеру НКВД, но – спасибо вам, гражданин следователь!

– Что ж, я в этом и не сомневался. Однако присмотр за вами будет самый строгий! Малейший проступок – и расстрел на месте!

– Так точно!

* * *

За спиной лязгнули, закрываясь, стальные двери. В лицо светило не по-осеннему яркое солнце. Для троих летчиков из звена Александра Волина теперь начиналась новая жизнь, жизнь, которая еще больше понизилась в цене. Но все же им оставили небо, возможность в воздушном бою сражаться с асами Люфтваффе и вгонять их в нашу родную землю. «Им даже не нужно крестов на могилах – сойдут и на крыльях кресты» [19] ! С таким настроением летчики и погрузились в поджидавшую их «полуторку».

Александр Волин оглядел своих ведомых, а теперь – товарищей по несчастью. Лицо у напарника, старшего сержанта в прошлом, Георгия Туманишвили, было разбито в кровь. Синюшные пятна гематом и красные – запекшейся крови делали его похожим на ожившего вдруг мертвеца. Видно, что гордая душа горца не позволила ему мириться с унижениями.

– Что случилось, Гога?

– Слэдовател трусом обозвал!.. Ну я ему… А потом… – с трудом ворочая языком. – Ничэго, до свадьбы заживет!

Дима Маслов держался за правый бок.

– Ребро сломали, сволочи… Ну, ничего – хоть летать оставили!

* * *

Тот триумф тактики советской авиации, который в 1943 году на Кубани смели с небес гитлеровские Люфтваффе, начинался здесь, в воздушных сражениях на Волге. Ценой неимоверных усилий, ценой жизни и героической смерти летчиков ковались эти победы.

Однако где победы – там и поражения, где отвага и смелость – там и трусость, и подлость.

Поэтому, просуммировав и проанализировав перипетии воздушных боев, командование 8-й воздушной армии – и лично генерал-майор Тимофей Тимофеевич Хрюкин – приказало создать и элитный 9-й гвардейский истребительный авиаполк, и отдельные штрафные эскадрильи – истребительную, штурмовую и легкобомбардировочную.

Полком асов-гвардейцев командовал знаменитый мастер воздушного боя Лев Шестаков. Счет победам Лев Львович начал еще в Испании, где сбил два франкистских самолета. А на момент вступления в должность командира он сбил восемь самолетов противника. Он первым на практике применил такие тактические приемы, как эшелонирование по высоте и разделение строя истребителей на тактическую ударную и прикрывающую группы.

В сентябре полк вывели из боев и перевооружили с ЛаГГ-3 на Як-1. В переформированную авиачасть собрали лучших летчиков, имевших не менее пяти побед. Три эскадрильи полка отличались цветом капотов двигателей: «красноносыми» командовал Алелюхин, «желтоносыми» – Хан Султан и «Яками» с синими капотами – Ковачевич.

* * *

Плечом к плечу с гвардейцами воевали и штрафники из отдельной истребительной эскадрильи, подчиненной непосредственно 268-й истребительной авиадивизии 8-й воздушной армии. Она была сформирована 18 сентября 1942 года. Командовал ею вначале майор Деркач.