Крылья

Открывшийся зал поражал воображение своими размерами. Какие там двери для великанов, тут весь зал был для великанов! Для циклопов, для титанов! Высота до потолка была в три этажа, и эти этажи были представлены длинными балкончиками, опоясывающими зал по периметру. Балконы опирались на колонны, срастающиеся своими вершинами в стрельчатые арки, и только в том месте, где мы вошли, они прерывались, оставляя над головой свободное место. Ну, не совсем свободное — здесь располагались выходы с двух винтовых лестниц, прошивающих этажные балконы насквозь. Наверняка раньше с этих балконов наблюдали за всякого рода церемониями всякого рода высокопоставленные и важные лица.

Сейчас же зал был пуст. Пол, сложенный из цветных плоских камней, которые лежали в странном порядке, словно складываясь в рисунок, который из-за его огромных размеров, невозможно было понять, покрывала лишь красная ковровая дорожка, ведущая к стоящим на другом конце тронам.

Тронов было три — самый большой в центре, поменьше справа от него, и еще меньше — слева. Троны были ярко освещены невесть откуда падающим светом, но падающим так хитро, что сидящая на центральном фигура, скучающе подложившая кулак под голову и закинувшая ногу на ногу, оставалась в тени.

Тем страннее это было, что никаких окон в тронном зале просто не существовало. Однако же свет откуда-то проникал сюда, превращая кромешную тьму в легкий сумрак. Он будто бы лился равномерным потоком с потолка, и лишь над тройкой тронов переходил в режим яркого, но хитровыдуманного софита.

Кроме фигура на троне и меня с Торой в зале никого не было. Ожидаемо. И даже хорошо.

Не расслабляйся!

Да я и не собирался…

Ага, рассказывай! Этот мудила вообще-то несколько лет с крыльями живет, так что всяко наловчился ими орудовать лучше, чем ты доспехами, которым пара месяцев и копьем, которое вообще вчера появилось!

Да нормально все будет, чего ты начинаешь!

— Ну что же вы стоите? — разнесся по залу тихий вкрадчивый голос. — Проходите, не стесняйтесь.

От его спокойствия стало немного не по себе. Снова возникло ощущение, что мы с Торой где-то что-то не поняли и своими ногами пришли в расставленную ловушку.

Но нельзя выдать это противнику. С очень большой вероятностью он тоже сейчас делает хорошую мину при плохой игре и пытается нас убедить, что ситуация под его контролем.

Так всегда происходит в любом бою — какой бы ни была плохой ситуация, всегда делать вид, что все идет по твоему плану. Противник боится тебя точно так же, как ты боишься его. Вопрос лишь в том, кто проявит свой страх первым.

— Тебя, что ли, стесняться? — хмыкнул я. — Я даже лица твоего не видел ни разу, как я могу тебя стесняться?

— Что ж, я слышал, что ты необычный человек, Белый Гвардеец. — судя по голосу, тоже усмехнулся император. — Но ни за что бы не подумал, что ты такой наглый. Это мне нравится. Мне вообще нравятся необычные люди. Я даже сделаю вид, что действительно поверил тебе насчет того, что ты никогда не видел моего лица… И покажу его.

Император неторопливо поднялся с трона и сделал шаг вперед, прямо в луч падающего с потолка света.

При слове «император» раньше у меня в голове рисовался усатый и бородатый дядька с длинным лицом и в синем мундире… Даже не знаю, почему. В других случаях, когда я пытался найти какие-то другие ассоциации, это был толстый мужик с длинными тонкими усами, висящими, как недоваренные макаронины, в смешной черной шапочке с плоским верхом и желтом халате, расшитом драконами и змеями. Халат обязательно перехватывал красный яркий кушак, за который император чинно заправлял большие пальцы.

Реальность оказалась намного интереснее. Мысленно попросив демона прибавить масштаба, я внимательно взглянул на императора…

Я смотрел на Алого Гвардейца. На какого-то другого, то ли улучшенного, то ли наоборот — деградировавшего, — но однозначно на рачью тварь, которых я час назад насаживал на копье десятками.

Точно та же самая черно-красная броня, неровная и бугристая, местами выпирающая броневыми пластинами, а местами будто бы перевитая какими-то живыми жилами и венами. Единственное, что отличало императора от Алых — у него не было никакого оружия. У него и рук-то не было видно под плотным слоем этой биологический брони, по виду ничем не уступающей моим собственным доспехам!

А еще у него был другой шлем. Стальной шлем, никакой демонической брони. Украшенный причудливой искусной чеканкой, которую я не смог разобрать даже со зрением демона, он покрывал три четверти головы, оставляя открытым лишь лицо.

Но и лица тоже не было видно. Оно было скрыто под рогатой и клыкастой маской из черной стали. Лишь только в узких отверстиях для глаз было видно, что под этой маской — не просто клубящаяся пустота, а чье-то лицо. Возможно, даже человеческое.

— Ну и где же лицо? — хохотнул я. — Ты мне лицо обещал, а не эту… Павианскую маску!