Крылья Империи. Полный форсаж!

Что прокричал герольд, Анатолий понял благодаря крошечному наушнику, вручённому ему перед церемонией. Царедворец представил императору воинов, прибывших с далёкой планеты для защиты империи, а затем долго восхвалял самого императора, длинно и нудно перечисляя все титулы.

Всё это время император, седоволосый мужчина преклонных лет в простой белой накидке, таких же белых штанах и лёгких сандалиях, сидел неподвижно, рассматривая чужаков. Даже с высоты трона было видно, что воины, которых где-то нашёл Иссар, были минимум на полголовы выше всех присутствующих, широки в плечах и, судя по лицам, ничуть не смущены великолепием приёма. Их командир, стоявший справа, шагнул вперёд и на не очень твёрдом общеимперском сказал несколько ритуальных фраз. Затем коротко, как и полагалось воину, поклонился и замер в ожидании.

Несмотря на строгий этикет и протокол, император встал и не торопясь спустился вниз. Ему очень хотелось посмотреть на землян вблизи, и он не посчитал нужным оглядываться на замшелые правила.

Вблизи земляне выглядели ещё более внушительно. Выстроившиеся в два ряда пилоты, на груди у которых уже висели многочисленные награды, смотрели твёрдо и, что особенно понравилось императору, без малейшего намёка на подобострастие.

Но самое удивительное то, что все они были с оружием. Короткие кинжалы, висевшие на поясе, видимо, были частью формы и смотрелись довольно естественно. Откуда-то из толпы шагнул Иссар и, встав рядом, замер в готовности переводить. Таким образом Иссар сразу обозначал своё покровительство над чужаками и давал понять, что это именно его люди, и ничьи более.

— Я вижу, вы с оружием?

— Да, император. — Анатолий поклонился.

— Позволите? — Император протянул руку, и Анатолий без колебаний выдернул кортик и положил его на ладонь Сат Сатала.

Годы, проведённые на троне, закалили императора лучше любого горна, и держать себя в руках он умел виртуозно. Но сейчас, глядя на шеренгу пилотов, словно сошедших со старых картин, и держа в руках клинок из легендарной «синей стали», секрет которой был давно утерян, он с трудом сохранял невозмутимость. Словно кто-то из его предков, из самой глубины веков, посылал ему сообщение, что не всё ещё потеряно. Что нужно сражаться и победить, как делали это его предшественники. Император с огромным трудом подавил вопрос, готовый сорваться с языка, и неожиданно даже для себя произнёс:

— А вы знаете, что с оружием к императору приходит только его гвардия? — Сат Сатал после секундного замешательства вернул кортик.

Что-то в тоне и выражении вроде бы бесстрастного лица Анатолию дало понять, что император совсем не сердится.

— Этого не было в тех материалах, что нам предоставили перед приёмом. — Барков улыбнулся: — Но я надеюсь в ближайшее же время оправдать нарушение этикета победами, достойными гвардии императора.

— Теперь точно придётся. — Удивив всех, Сат Сатал рассмеялся негромким мелодичным смехом. — Принести знак гвардии! — коротко скомандовал он и взглянул прямо в глаза пилоту.

Судя по скорости исполнения приказа, спорить с императором здесь было не принято. Небольшой значок из тяжёлого искристого камня цвета расплавленного золота в виде семилучевой звезды лёг на протянутую ладонь владыки, и он не торопясь прикрепил её на лацкан кителя Баркова.

— Семь лучей этой звезды — семь добродетелей воина. Сила, честь, верность, мастерство, готовность к самопожертвованию, ненависть к врагу и любовь к Родине. Будьте достойны этого звания. — Император коснулся кончиками пальцев лба Анатолия и, не прощаясь, вернулся на своё место.

Тот приём наделал много шума в империи. Статьи и передачи, где разные знаменитости и знатоки этикета обсуждали происшедшее, на некоторое время заполнили информационное пространство и даже потеснили на некоторое время обсуждение очередной выходки торм Треаны, разорвавшей помолвку с владельцем крупнейшей горнодобывающей корпорации герцогом мит Витор.

Баронесса Тиана формально была ниже герцога империи, но, кроме гласного, существовал и негласный табель о рангах. Тридцать Великих Домов, чьи корни уходили на тысячелетия в историю империи и происходили от родов материнской планеты империи, могли не утруждать себя ни титулами, ни званиями, так как одно происхождение уже давало им такие права, какие и не снились простому герцогу из Домов Золотой Тысячи. С точки зрения сатальцев, все те, кто не вёл свою родословную от корней империи и за неимением лучшего причислял себя к тысяче Старших Домов, были просто выскочки и нувориши. Впрочем, такое же мнение имели Старшие Дома о так называемых Новых Семьях, которые и семьёй-то назвать было нельзя, так как большинство в них были лишь наёмными работниками. По сути, все Новые Семьи представляли собой корпорации, где все руководящие посты занимали представители одной семьи и связанные с ними родственными узами люди. И естественно, всем вышеперечисленным не было никакого дела до тех, кто обеспечивал благосостояние Домов, Семей и прочих, работая по десять часов на заводах и фабриках.