Крылья мрака

— Ты уверен? — осторожно спросил уроборос.

Эливенер задумался на минуту-другую. Боевые товарищи терпеливо ждали.

— Да, — сказал наконец брат Лэльдо. — Я уверен. Лэса, вспомни, что мы видели в зеркале.

Теперь надолго задумалась степная охотница. Ее огромные зеленые глаза чуть затуманились… и вдруг вспыхнули ярким огнем.

— Да! — мысленно воскликнула она. — Да, конечно! Ты прав! Ящеры не вернутся!

— А можно и мне узнать, почему? — поинтересовался юный уроборос.

— Конечно, — рассмеялся брат Лэльдо. — Понимаешь, мы видели как раз эту самую схватку. И выглядело это так: пока мы тут отбивались от ящеров, где-то вдалеке что-то происходило с курдалагами, — знаешь, с теми, которые почему-то наряжены в лохмотья. Именно такие захватили в плен нас с Лэсой. Гибнет один ящер — начинаются судороги у нескольких курдалагов. Еще мы видели, как одетые в кожу убивают собственных собратьев, бьющихся в истерике, а птицы уносят тела. И еще пострадал один одетый в кожу, но его не стали убивать, а посадили на птицу, и он куда-то улетел. Правда, после всех этих ужасов промелькнула еще одна картина: «кожаные» садятся на птиц и куда-то мчатся… но если они погонятся за нами, я думаю, мы без труда справимся. Я уже знаю, в чем дело.

— И в чем же? — спросил уроборос.

— Они потеряли ментальную защиту, — уверенно ответил брат Лэльдо. — Я вообще-то почувствовал это сразу, как только пал первый ящер. Просто не до анализа было. А теперь разобрался.

Иир'ова без труда сообразила, что включилась еще одна из особых способностей брата Лэльдо — человека, рожденного звездами…

— Но почему они ее потеряли? — уроборос, как все дети, хотел знать как можно больше.

— Не знаю, — пожал плечами брат Лэльдо. — Я с таким никогда не встречался. Но между этими тремя видами каким-то образом возник ментальный симбиоз. Стоит убить одного ящера — и ментального щита лишаются одна птица и несколько курдалагов. И не спрашивай, почему! — поспешно воскликнул он, видя, как в ярко-синих глазах малыша уробороса загорелось что-то подозрительное. — Не знаю!

Уроборос обиженно фыркнул, но промолчал.

Дождь наконец стих, друзья выбрались из-под защиты.

И тут…

Из ближайшего оврага вдруг хлынула густая черная жижа и потекла прямиком к полю битвы.

Не зная, куда направляется бесформенная масса, друзья из осторожности отошли за валуны и там остановились, наблюдая.

Но слизь начала распадаться на комки, комки выпустили ложноножки — и вновь родившиеся «медузы» деловито направились к трупам птервусов. Примерно через полчаса на равнине осталось лишь с полдюжины покалеченных ящеров, которые торопливо ковыляли на юг. А «медузы», раздувшиеся до неприличия, вернулись в овраг.

— Они кормятся подземными токами, — уверенно заявил уроборос, когда последний комок слизи исчез из вида. — А на поверхность выбираются только тогда, когда нуждаются в каких-то дополнительных элементах питания. Но они ничего не усваивают напрямую. Все трансформируется там, внизу, в основной массе слизи… они изменяют структуру распадающегося белка!

— Но зачем они сожрали наших преследователей? — удивленно спросил брат Лэльдо.

— А почему бы и нет? — спокойно ответил Дзз. — Они ведь живых не трогали, они подбирали только падаль. Значит, нашли там что-то полезное для себя.

А ведь и в самом деле, сообразил уже поостывший после битвы эливенер, живых эти странные существа не трогали… даже валявшихся без памяти, но еще не подохших вонючих ящеров… вон они, эти птервусы, очнулись и удирают… ну и ну! Каких только форм жизни не существует в этом удивительном мире! Они, получается, мусорщики, вроде наших муравьев!

Ну что ж, друзьям оставалось порадоваться, что они не оставят за собой кучу воняющей падали.

Отряд снова зашагал на север. Тучи уже унесло ветром, и в спину путникам били горячие лучи солнца. Равнина, посвежевшая после дождя, испускала пьянящие ароматы, воздух, нагреваясь, слегка дрожал, и наконец путники услышали неподалеку пение какой-то маленькой полевой птички. Как давно не доносились до их слуха подобные невинные звуки!..

Глава 34