Крылья распахнуть!

– Сколько он захочет! – гордо ответила Росита. – Мы следим, чтобы кормушка была доверху полна.

– Поздравляю. Обкормили птицу. Ему в день надо еды – маленькую ложку. И дали б вы ему морковки…

– Что? – хором изумились три швеи.

– Морковки. Натрите на терке и смешайте с сухарной крошкой. Вареное яйцо еще…

– Это можно… – задумчиво сдвинула Марта широкие рыжеватые брови.

– А почему он не пьет? – спросила Росита строго, словно это Бенц подучил чижика привередничать.

– Как – не пьет?

– А так. Мы ему старую солонку с водой поставили, так он ее опрокидывает!

– А! – осенило Дика. – Это он купаться хочет! Поставьте блюдце с водой – увидите, как он развеселится.

Три владелицы чижа принялись негромко совещаться. Росита припомнила, как воробьи весной купаются в лужах. Кэти горячо заявила, что их замечательный чижик не должен жить хуже какого-то бездомного воробья.

– Блюдце? Это прямо сейчас можно устроить! – загорелась Марта.

– Потом, – с нажимом сказала ей Росита. Схватила со стула пеструю мантилью, набросила на голову и плечи, быстро глянула в зеркало. – Надо за морковкой сбегать. Пошли, вместе купим.

Марта покосилась на Бенца.

– Вместе? Ну, пошли, тебе же одной целую морковку не донести.

Вышла в соседнюю комнату, сразу же вернулась с платком. Набросила его на плечи, по-джермийски завязала узлом на груди.

Дик склонился над клеткой, чтобы скрыть усмешку. Да, подруги могут не одобрять выбор Кэти, но у них есть правило: если к одной из них приходит приятель – две другие тут же выметаются…

И обе исчезли, оставив Дика и Кэти вдвоем.

Бенц положил шляпу на стол, сел на табурет и с удовольствием огляделся. Ему нравилась чистенькая, уютная комнатка с занавесками в цветочек, со столом, покрытым синей скатертью, с длинной портьерой, закрывающей вход в соседнюю комнату, где, как было известно Бенцу, стояли кровати трех швеек, вместе снимавших домик.

А какой переполох поднялся в этом гнездышке, свитом тремя птичками, когда Кэти привела сюда бродягу – голодного, измученного, собравшего на камзол и сапоги пыль и грязь с дорог двух стран… Марта, помнится, грозила выгнать его кочергой. Но тихая скромница Кэти, обычно во всем уступавшая решительной подруге, встала стеной на защиту Бенца, выдержала все упреки и добилась-таки для Дика разрешения пару дней пожить на чердаке.

Юноша усмехнулся, вспомнив, как сидел наверху, на старом соломенном матрасе, завернувшись в простыню, пока Кэти на заднем дворике стирала его многострадальную одежду…

Какая же она все-таки прелесть, его Кэти! Не принялась разводить упреки: мол, несколько дней не заглядывал, забыл совсем… Улыбнулась и спросила:

– Есть хочешь? Вон как с лица спал, одни глаза остались. Доведут тебя эти игорные дома…

Дик торжественно заверил девушку, что в игорные дома он уже дней десять как ни ногой. А вот поесть сегодня он и впрямь забыл, замотался.

Кэти сбегала на кухню, принесла кувшин с молоком, кружку и лепешку и, сев напротив Дика, с нежностью глядела, как он расправляется с угощением.

– Ждала меня? – ласково спросил Дик, оторвавшись от еды.

– Конечно, – улыбнулась она. – Когда мы садились работать, я всегда устраивалась так, чтобы видно было улицу и калитку. Шью-шью, да и взгляну…

Бенц нечаянно задел под столом ногой одну из корзин с материей и кружевами, ожидающих своих работящих хозяюшек, и вспомнил картину, врезавшуюся ему в сердце: три девушки, собравшись за столом, шьют и хором негромко напевают печальную старинную балладу…

Дик допил молоко, дожевал последний кусок лепешки и с напускной небрежностью сказал то, о чем ему хотелось прокричать на всю улицу:

– А я шхуну купил. Будет называться «Миранда».

Как просияла Кэти! Как вскочила на ноги, забила в ладоши! Как закачались вьющиеся русые локоны у висков!

«Ах ты, чижик…» – умилился Бенц. Он чувствовал себя вознагражденным за все хлопоты, переживания и опасности.

А Кэти, от души порадовавшись, вдруг разом загрустила:

– Теперь ты улетишь? Скоро? Надолго?

– Это если еще улечу… – вырвалось у Дика.

Он не хотел расстраивать Кэти своими невзгодами: все равно ведь помочь не сможет, так зачем ей печалиться? Но было поздно: серые глаза распахнулись удивленно и испуганно – и Дик поневоле выложил все…

Ну, почти все. Про эдона Манвела и мошенничество при покупке шхуны все-таки язык не повернулся поведать. А вот про свою нищету, срочный груз и залог – рассказал.

Кэти посерьезнела. Подперла кулачком круглый подбородок:

– А в долг взять?

– Солнышко, да я бы на каждый коронет по четыре делера на возврат добавил. Но кто же мне их даст?

– У меня есть пятнадцать делеров, – сказала Кэти задумчиво.

– Милая, не выручат меня пятнадцать делеров.

Кэти строго взглянула на него – мол, не мешай! – и продолжила:

– У Марты – двадцать два, у Роситы – восемь, она плохо копить умеет, тратит на ленточки-платочки. Здесь все девушки на что-то копят… ну, почти все – на приданое…

Тут Кэти сбросила задумчивость и загорелась:

– Пойдем! Пойдем скорее!.. Ох, да что ж это я – чуть без платка на улицу не выскочила!

– И куда это мы пойдем? – раздосадовано спросил Дик, который рассчитывал на нежное свидание.