Крымская война. Попутчики

Боевые пловцы деловито распределились по указанным местам. Двое улеглись вплотную к фальшборту; еще один укрылся на корме, а четвертый, старшина-контрактник с позывным «Вий» – невысокий, сухопарый, лучший пулеметчик в группе, – устраивался в вороньем гнезде. Капитан взвесил в ладонях фиберглассовый тубус. Термобарическая БЧ компактного «Бура» не уступает реактивному огнемету «Шмель», но это на самый крайний случай – профессиональная гордость требовала взять «вапору» без шума и пыли, желательно – в работоспособном состоянии.

Белых окинул взглядом будущий театр военных действий. Крышка люка, которую он наметил в качестве исходной позиции, стоит вертикально: капитан-лейтенант заблаговременно подпер ее дрючком и привалил с наружной стороны мешками с ветошью и бухтой толстого каната. Баррикада получилась вроде надежная, но проверять что-то не тянет. На корме другое укрытие: четыре составленных вместе бочонка с сухарями; на них, под куском парусины, растопырился на треноге «Корд». Главному корабельному старшине-контрактнику Артеньеву (позывной «Карел») до смертоубойной машинки всего два прыжка.

Хорошо бы дядя Спиро оказался прав, и турки в самом деле не станут стрелять, а постараются взять приз в целости. Глубоко сидящая, груженая шхуна контрабандистов – лакомый кусок; капитан парохода наверняка уже подсчитывает барыши. Да, кстати…

– Дядя Спиро, а как зовется эта коробка?

– Вапора-то османская? – отозвался грек. – Да откуда ж мне знать, нэарэ? А только не наш он, не черноморский. Может, с Мраморного моря, а может, вообще из эскадры египетского бея – слышал, он с турецким флотом пришел.

– Не знаешь, ну и пес с ним! – не стал настаивать Белых. – Успеется еще, выясним. Ну что, пора?

Грек кивнул и потянул за румпель-тали. Нос «Клитемнестры» покатился к ветру, стаксель захлопал, заполоскал. Матрос, опасливо озираясь на подкатывающийся с на-ветра турецкий пароход, принялся споро собирать парус.

Белых выглянул из-за крышки. Неприятельское судно подошло уже совсем близко – видно, как шлепают по воде плицы колес, как летят из-под них брызги. С полубака вдруг выметнулось ватное облачко, по волнам перед носом шхуны мячиком заскакало ядро. Контрабандист скривился, будто от зубной боли.

– Не боись, дядя Спиро, все путем, – подбодрил старика офицер. – Ты вот что лучше скажи: катер хорошо закрепили, не унесет его?

Белых не рискнул подставлять незаменимый «Саб Скиммер» под шальные пули. Моторку пришвартовали к подбойному борту, и дядя Спиро для верности посадил туда племянника. Каплей отобрал у мальца тесак и посулил самолично оборвать уши, если тот покинет пост.

– Да что с ним сделается? – прошипел грек. – Сам крепил, никуда не денется!

– Вот и славно, – прошептал капитан-лейтенант. – А теперь ныряй в люк, дядя Спиро, и молись…

Щелчок-пауза-два щелчка.

– Я – Снарк, я – Снарк, готовность…

Три щелчка – Вий на месте. Два-два – Змей. Три-один – Гринго. Два-один – Карел.

Вот и все. Комитет по организации встречи в сборе. Барыня лягли и просять…

«Клитемнестра» вздрогнула всем корпусом – турецкий пароход ударил шхуну в борт.

«…Неаккуратно паркуешься, брателла. Придется ответить».

Глава третья

I

Из дневника Велесова С. Б.

«Не могу передать, что я почувствовал, когда опознал в корабле, появившемся на фоне крымского берега, знаменитый пароходофрегат. Вот они, те, кому мы собираемся помочь; ради чего заработала хронофизическая магия Проекта. Низкий, сильно вытянутый корпус; белые горбы колесных кожухов; две тонкие трубы, исходящие дымом, мачты, способные нести парусное вооружение барка. Командир – Григорий Иванович Бутаков. С мая 1850 года – капитан-лейтенант; в активе – блестящий бой с турецким пароходофрегатом «Перваз-Бахри», не первая в мировой истории схватка паровых судов. В 1838 году награжден орденом с надписью «За храбрость» за высадку десанта на берег Абхазии; воевал с горцами, знает Черное море как свои пять пальцев. Прошел его из конца в конец и на парусных шхунах, и на Лазаревском флагмане «Силистрия», в должности флаг-офицера, и на новом пароходе, который сам же и привел из Англии. «Владимир» – одна из двух по-настоящему современных единиц Черноморского флота, а самого Бутакова в будущем ждут адмиральские орлы, должность в Государственном совете и слава одного из создателей тактики броненосного флота.

Но это все потом. А может, и что-то другое, ведь история этого Черноморского флота уже не повторит известные нам события. А сейчас «Владимир» замер в трех кабельтовых от «Алмаза», и все глаза, сколько их есть на кораблях, обращены на пароходофрегат. Отгремели залпы салюта; с ростров «Алмаза» скользнул на воду моторный катер. Изящная, красного дерева, капитанская гичка, взятая на «Фьюриесе», наряднее, но Зарин хочет сразу обозначить наше техническое превосходство – на катере стоит газолиновый мотор, здесь такого еще не видели.