Крыса Разумная

– Верно. Он не успокоится, пока не сожрет еще двух крыс, – голос пирата гулко разносился под сырыми каменными сводами башни. – Я капитан, и не могу скормить ему членов пиратского братства. А вот вы двое не из моей команды. Так что придется пожертвовать вами.

– Ветрогоша, спаси нас! – заверещала Белянка.

Ветрогон опустил светильник и отвел взгляд.

– Не проси его. Это бессмысленно. Он теперь с ними, – мрачно сказал Тихоскок.

Лихогляд издевательски рассмеялся.

– Ваш друг принял правильное решение, – сказал капитан. – Он много лет плавал на моем корабле, но после сошел на берег и постарался забыть те грехи, которые успел натворить. Но пираты бывшими не бывают. Либо ты в братстве, и тогда все за тебя, либо ты бросил команду и стал отщепенцем. Тогда ты получишь черную метку.

– Ветрогон, ты был пиратом? – глаза Белянки удивленно расширились.

– Это было давно. Я не хотел вспоминать, – смущенно проговорил Ветрогон.

– Если ты хочешь вернуться в команду, то выполнишь мой приказ, – резко сказал ему Лихогляд. – Приказываю вытащить этих лохов из башни и отдать на съедение дракону. Если выполнишь – поднимешься на поверхность с добычей и получишь почетное место под моим флагом. Если нет – сам пойдешь на корм чудищу.

– Извините, ребята, но выбора у меня не осталось! – сказал Ветрогон.

Он подплыл к друзьям и принялся опутывать их руки веревкой.

– Ты что, с ума сошел? Мы же утонем! – закричал на него Тихоскок.

– Дракону без разницы. Он вас в любом виде слопает, – буркнул в ответ шкипер.

Белянка смотрела на бывшего друга и тихо всхлипывала. Ветрогон избегал встречаться с ней взглядом.

– Сиволап, Чумадур, помогайте ему! – скомандовал капитан.

Оба пирата – низкий и толстый Сиволап и высокий худой Чумадур – принялись обвязывать Тихоскока с Белянкой веревками. Тихоня едва успел надеть на подружку колпак, как их потянули ко дну. Ветрогон грубо вытолкал их из затопленного входа в башню, и они снова оказались перед воротами.

– Я приоткрою ворота чуть-чуть, чтобы дракон не заплыл. Как только появится щель, толкайте их наружу! – знаками начал объяснять он пиратам.

Сиволап с Чумадуром с готовностью закивали и натянули веревку потуже, отчего у Тихони перехватило дыхание. Музыка заиграла, ворота со скрежетом начали раздвигаться. В узкую щель хлынул поток воды. Тихоскок ощутил, как его отрывает от дна и несет вперед. Он оглянулся на Белянку – та отчаянно барахталась, пытаясь удержаться на месте. Но пираты не оставляли им шансов: они подтащили их к щели и начали выталкивать наружу.

– Постойте! Посмотрите сначала, там ли дракон! – велел им Ветрогон.

Толстый Сиволап боязливо высунул нос за ворота. Тощий, как жердь, Чумадур вскарабкался на его плечи и начал вертеть головой. Неожиданно оба они отпрянули, и с расширенными от ужаса глазами начали размахивать лапами. Объяснять было не нужно: дракон тут, и он поджидает жертву.

– Полундра! Он сейчас заплывет! – переполошил их Ветрогон, указывая вперед.

Оба пирата в панике обернулись и попятились назад. И в этот же самый миг Ветрогон ловкой подсечкой сбил их с ног и столкнул в водную струю, несущуюся за ворота. Оба пирата угодили в водный поток и кубарем покатились вперед. Как только их унесло в щель, Ветрогон повернул ключ, и ворота с шумом захлопнулись. Музыка смолкла.

Из-за ворот донеслись отчаянные возгласы и шум борьбы, но через несколько мгновений все смолкло, и у Тихоскока в оборванном ухе зазвенел только шум от взволнованной крови, да раздавались глухие раскаты извергающегося вулкана.

Ветрогон шагнул к нему с острым кортиком. Тихоскок испугался и зажмурил глаза, но шкипер срезал веревку, спутавшую его руки, а после освободил Белянку.

– Нам нужно спасаться! – знаками показал он. – Всплываем!

– Нет! – запротестовал Тихоскок. – Дракон заметит и схватит нас!

– Он уже насытился! Мы проскользнем!

– Если бы мы были с тобой одни, то я, может быть, и рискнул бы. Но Белянкой я рисковать не стану! – замотал головой Тихоня.

– Воздух кончается! – постучал когтем по колпаку Ветрогон. – Его перестали качать!

Тихоскок махнул ему лапой, подхватил Белянку, и побрел в сторону, противоположную воротам – туда, где раздавался глухой рокот извергающегося вулкана. Чем дальше он шагал, тем горячее становилась вода. Раскаленные камни то и дело прорезали толщу воды прямо перед его лицом, взметая со дна тучи песка. Воздух в колпаке становился удушливым, дышать приходилось тяжко, с натугой. Белянка держалась молодцом, но совсем выбивалась из сил, и Тихоня, оглядываясь на нее, думал: «Только держись, моя милая! Потерпи еще немножко!»

Вулкан, как огромная пушка, продолжал выстреливать вверх россыпью валунов и мелкой шрапнели. Расплавленная лава вытекала из него и огненной рекой неслась вниз по склонам, заставляя воду шипеть и бурлить. Затопленный город содрогался от подземных толчков, и казалось, что бушующая стихия вот-вот подхватит его и потащит на дно, в разверзшуюся бездну.