Крыса Разумная

Члены корабельной команды с готовностью принялись расхватывать деревянные миски и рассаживаться на палубе в самых неожиданных позах. Тихоскок раздобыл ложку на длинной ручке, зачерпнул разбухшую кашу и поразился — такой сладкой и ароматной она оказалась.

— Вот это да! — удивленно выговорил он сквозь набитый рот. — Ты, оказывается, еще и готовишь вкусно!

— Эх, был бы помоложе — женился бы на такой славной хозяйке! — лихо заявил Ветрогон и хитренько посмотрел на Тихоскока.

Белянка расхохоталась. Тихоня взглянул на нее, смутился и опустил нос в миску.

— А я бы подумала! — весело заявила Белянка. — А то от моего-то кавалера предложения не дождешься.

— Какие тут предложения? — смущенно пробормотал Тихоскок. — У нас ни кола, ни двора. Плывем неизвестно куда на чужом корабле. Вот выпутаемся из этих бед — тогда, может быть, и посмотрим.

— Смотри-смотри! — потрепала Белянка его по загривку. — Пока ты смотришь, кто-нибудь другой соберется с духом и сделает предложение раньше тебя.

Тихоня расстроился и бросил ложку на деревянный пол. Ветрогон дико расхохотался, глядя на то, какую физиономию он состроил. Лихогляд и пираты поддержали шкипера заливистым ржанием.

Белянке отвели место в уголке трюма за задернутой занавеской. Тихоня повесил свой гамак рядом, с таким расчетом, чтобы пробраться в угол мимо него было никак невозможно. Однако ночью его самого разбудили, и довольно бесцеремонно. Открыв глаза, он увидел над собой черношерстого квотермейстера Дуболома, щеки и губы которого оттопыривались от ужасающего пирсинга. Дуболом резко потряс его за плечо и угрюмо пробурчал:

— Срочно на палубу! Капитан требует.

Луна в небе была еще яркой, ее светлый диск со скошенным краем отбрасывал на колышущуюся воду дорожку, в темноте казавшуюся ослепительной. Лихогляд, Ветрогон, да и сам квотермейстер перегнулись через борт и принялись яростно спорить, не обращая на Тихоню внимания.

Он наклонился над водой, и тут же в лицо ему пыхнуло едким запахом гнили, а непривычно горячие капли обожгли лоб. Его соседи мгновенно отшатнулись и благоговейно умолкли.

— Горячий пар и нестерпимая вонь! Так может дышать только подводный дракон! — дрогнувшим голосом сообщил Ветрогон. — Вот мы его и нашли.

И тут же на палубе раздался топот босых подошв с нестрижеными когтями, боцман задул в свой свисток, мичманы полезли на реи сворачивать паруса. Сиволап с Чумадуром принялись раскручивать ворот, пытаясь спустить якорь, но Ветрогон обругал их:

— Какие вы дурни! Тут глубина — никакой цепи не хватит!

— Спускаем шлюпки! Быстрее, пока мы его не упустили! — лихорадочно зашептал Лихогляд.

Его глаза так блестели, словно он обезумел. Тихоскок схватил его за плечи и встряхнул:

— Ночью нельзя! Нужно дождаться солнца. Кроме того, мне нужно подготовить насосы и колпаки.

— А они нас не подведут?

— Я сто медуз съем, если изобретение моего ученого друга хоть в чем-нибудь подкачает, — вмешался в их разговор Ветрогон.

Алый рассвет застал весь экипаж в полной готовности.

— Ночь кончается, — прищуриваясь, сказал Ветрогон. — Но даже днем на глубине так темно, что мы ничего не увидим.

— Возьмем масляные фонари, — предложил Тихоскок. — Если поместить их в прозрачные колпаки, то они будут гореть под водой.

— Они быстро потухнут.

— Значит, нужно все время подкачивать в них свежий воздух!

Ослепительное солнце появилось из-за дальнего края вод. Ночная тьма развеялась, и звезды на небе начали тускнеть. Белянка то и дело смахивала капельки пота с острого носика. Пока Тихоскок объяснял туповатым пиратам, как правильно надевать колпаки и качать в них насосами воздух, стало совсем светло. Яркое солнце выкатилось на небосвод и бросило на поверхность моря золотистую дорожку. Его желтый круг дрожал в волнах, а прямые лучи прорезали водную толщу. Далеко внизу, под колышущимися потоками течений, проступили смутные очертания каменных руин.

— Медлить больше нельзя! Лезем в воду! — распорядился Тихоскок.

Он сбросил с себя рубашку и остался в коротких бриджах, перетянутых ниже колен цветными лентами. На шее его трепыхался шелковый платок, завязанный «любовным узелком», из-под которого выглядывал серебристый талисман на цепочке.

Пираты нерешительно толпились у борта. Желающих пуститься в это рискованное предприятие среди них не находилось, один только Дуболом, почуяв наживу, хищно оскалился и примерил подводный колпак.

— Одних я вас не отпущу! Иначе мне ничего не достанется! — в сердцах выкрикнул Лихогляд. — Сиволап! Чумадур! Натягивайте на меня колпак! И сами надевайте! Живо, не то скормлю вас акулам!

Первым спустился за борт Тихоскок. Оба колпака, заполненные воздухом — и тот, что прикрывал его голову, и тот, в который всунули светильник — закачались, как поплавки. Заставить их погрузиться было невозможно.

— Мне нужен груз! Обвешивайте колпаки камнями! — закричал он.