Крыша мира. Карфаген

– Вы неправильно поняли… – начал было Мориц. – Нам ничего не нужно от вас. Ни на какую сферу мы в принципе не претендуем…

Но его оборвал высокий неприятный голос, наделенный, однако, властными нотками:

– Хватит болтать, Глина! Это не нашего ума дело – разбираться с Тенями!

Обернувшись, Змей нахмурился, нервно облизал пересохшие губы. Беглецов окружало не меньше десятка столь же странных людей, напоминавших то ли разведчиков, то ли воинов дикого племени с выцветших картинок полузабытой детской книжки. Над всеми возвышался и обладатель противного голоса – видимо, главный у них. От прочих он отличался прической – по крайней мере, она у него была. Правда, в виде длинных и тонких «змей», вроде дредов, но лоснящихся и словно покрытых какой-то слизью.

– Отведем их к Малахиту! – продолжил главный. – Пусть он решает, кто они такие и что с ними делать! Взять чужаков!

Последние относилось к диким воинам, которые не замедлили выполнить приказ – и бросились в атаку. В эту секунду Змей не думал об угрозе. Он пытался понять – как они могли так ловко двигаться и ориентироваться во мраке. Ведь они были такими же безглазыми, как и тот, кого назвали Глиной.

– Но-но! Только не приближаться! – с угрозой предупредил Игнат. – Пристрелю на месте, даже подробностей выяснять не буду!

Один из местных не внял предупреждению, полез вперед с копьем наперерез. Игнат выстрелил одиночным – прямо под ноги непонятливому дикарю. Пуля выбила искру и каменную крошку, с визгом улетев в сторону. Брызнувшим крошевом хлестануло по голым щиколоткам, и нападавший, испуганно взвизгнув, подскочил на месте. Попятился. Обитатели пещеры издали дружный почтительный вздох и подались назад, замерев в нерешительности.

– Ладно, – примирительно сказал Змей. – Раз все успокоились – ведите нас к своему Малахиту. Пусть нам, наконец, объяснят, кто мы есть на самом деле. И что здесь, черт возьми, происходит.

Такое они даже представить себе не могли. Громадная пещера со светящимися стенами оказалась лишь задворками целой системы подземелий. И, видимо, никто в Карфагене даже понятия не имел, что здесь, в мрачном «подвале» под самыми нижними уровнями подземного города, жили люди. Само удивительное – здесь тоже ничего не знали о жизни за пределами сети пещер, которые их обитатели называли Сферами.

Дикари были уверены, что остались последними людьми на планете. Больше того – они практически забыли о том, что люди вообще когда-то обитали на поверхности. Они не смогли бы проверить свои предположения, даже если бы очень захотели. Во время ядерных ударов завалило единственный вход, через который сюда проникли бежавшие в панике сотни людей. Они думали, что, уцелев, вытащили счастливый билет. И даже не представляли, какие испытания ждут их в дальнейшем.

Так или иначе, память о ядерной войне и Катастрофе исказилась в их представлениях, превратившись в странную, неудобоваримую мифологию, в которой реальность и вымысел смешались в дикую кашу.

И дело было не только в том, что из видевших поверхность в живых остались единицы. Дело было в странном воздухе и не менее странной пище. А также в воде – в том числе и черной, ядовитой для человека, но которую местные научились как-то очищать.

Правда, очищали, видимо, не до конца. Здешние вода и пища – налет на стенах пещеры, черви, летучие мыши и прочая пещерная дрянь – если и перестали быть смертельными, пользы тоже приносили немного. Странные мутации начались еще у первого поколения, искавшего убежища от ядерной бомбардировки два десятилетия назад.

Родившиеся же здесь могли считаться людьми лишь условно. Они развивались бешеными темпами и становились взрослыми уже к десяти годам. И начинали резко стареть До пятнадцати не доживал практически никто. Так что нынешнее поколение не имело ничего общего с людьми, пришедшими с поверхности.

Было здесь еще кое-что непонятное и пугающее. Местные научились каким-то образом управлять мутациями, трансформируясь в совершенно новый вид, идеально приспособленный к жизни во мраке. Тьма, правда, частично рассеивалась свечением фосфоресцировавших стен. Но так, видимо, здесь было далеко не везде.

Абсолютная тьма – вот что главенствовало в этом мире, наглухо запечатанном в глубоком подземелье, как кувшин с жуткими джиннами. Тьма, которая довела бы до безумия любого нормального человека, здешним обитателям дарила и определенные преимущества. Как слепцы, с рождения лишенные зрения, они научились обострять прочие чувства, и странные мутации только способствовали этому. Местные обладали недоступными жителям Карфагена способностями – например, ориентировались во мраке, используя внутренний «радар», как летучие мыши, могли месяцами питаться омерзительным налетом, просто слизывая его со стен. Более того – еще в малолетстве будущие воины проходили кошмарный обряд инициации.

Они вырывали себе глаза. Считалось – только так можно достичь максимальной чуткости, необходимой для выживания в пещерах. Как бы бесчеловечно это ни звучало – это работало.