Крыша мира

Черные всадники сплошь были подростками десяти–шестнадцати лет – так уж сложилось в местной иерархии. Мужчин средних лет в живых здесь почти не оставалось, редкие старики занимались общим руководством, женщины оставались на хозяйстве. Жили набегами и странным скотоводством. Странным – так как скот мутировал и стал в основном плотоядным. В нюансы Змей предпочел не вникать, чтобы не забивать мозг лишней информацией. Куда важнее было узнать, что кланы, группировавшиеся вокруг башен, отличались крайней агрессивностью и не щадили ни чужаков, ни прочих, кроме себя, местных. Это, наверное, было одной из причин, отчего информация о происходящем в районе Эльбруса была такой скромной и почему данная тема в принципе была под запретом. Директория боялась показать свою слабость перед реальными силами, контролировавшими поверхность.

В любом случае становилось ясно: башни придется обходить, иначе стычки с местными неизбежны. И лучшего проводника, чем Горец, им было не найти. Трудно было свыкнуться с тем, что еще недавно он норовил скинуть их в пропасть или подстрелить из лука. Так и Новичок не был пай-мальчиком по отношению к Змею в бытность того посредником. Главным фактором выживания в этом мире были гибкость и умение находить общий язык с любым потенциальным союзником.

– Идти придется поверху, – с легким акцентом говорил Горец. – У самой «крышки».

– Крышки? – переспросил Игнат.

– Ледяной корки над нами, – догадался Змей.

– Ага, – кивнул Горец. – До самого верха кони не поднимаются, так что там пройти можно.

– Дорогу покажешь?

– Покажу. – Парень замялся. – А вы правда на Эль подняться хотите?

– На Эль?

– На Эльбрус.

– Правда.

– А правда, что джинн на горе любые желания исполняет?

– Чего? – удивился Змей. – Какой джинн?

– Старики рассказывают всякое…

Задумавшись, видящий решил: такие легенды, наверное, подтверждают его видения о Мудреце с Эльбруса. Пусть называют его джинном, кому от этого плохо.

– Кто-то на вершине вроде бы есть, – уклончиво сказал Змей. – Некоторые считают – он все знает. Ты говоришь – он все умеет. Единственный способ узнать, как оно на самом деле – самим прийти и узнать. Готов пойти с нами до конца?

Горец не ответил. Он просто пошел.

Глава десятая Крыша мира

Дальше стало тяжелее. Тропа, по которой вел Горец, забирала круто вверх. Не тропа даже – направление между булыжниками и глыбами льда. Поначалу казалось: вот-вот они упрутся в ледяной «купол» или «крышку», как называл его этот мальчишка, карабкавшийся по склону легко, словно в условиях пониженной гравитации. Ледяная кора, однако, уходила ввысь вместе со склоном, очевидно следуя рельефу, и Змей с беспокойством подумал: не накрывает ли она тяжелым панцирем и главную вершину? Это бы здорово подточило саму идею экспедиции, и думать о таком не хотелось.

Впрочем, скоро стало не до навязчивых мыслей. Горы стали круче, склоны опаснее. Подошвы ботинок скользили на слежавшемся снеге и льду. Когда, поскользнувшись, Ксю едва не улетела в пропасть, сделали остановку на доводку снаряжения. Попросту принялись ввинчивать в подошвы ботинок захваченные с собой саморезы. Благо рабочие ботинки из Грязных туннелей имели достаточно толстую и дубовую подошву, так что вкрученные под углом винты частично выполняли функцию зубьев, цепляющихся за лед. Такая обувь была не у всех, и главным снаряжением стала веревочная альпинистская связка. А веревки и карабинов хватило на всех.

Новичок оказался самым опытным в умении вязать узлы и организовывать страховку. Так что дальше пошли увереннее – хотя и еще тяжелее. Единственным плюсом в постоянном подъеме было то, что на время забыли о холоде. От постоянного напряжения стало не просто тепло – жарко. Правда, мороз вспоминался при каждом привале, которые становились все продолжительнее и отпускали в путь все неохотнее.

Несколько раз ниже по склону видели группы всадников – и не только черных. Особенно поразили воины в белых облачениях, что на фоне снега и льда напоминали плывущие над поверхностью привидения. Группе пока удавалось оставаться незамеченной. Уверенности добавлял Хозяин, упорно шедший по пятам в отдалении. К нему уже привыкли и почти перестали опасаться. Постепенно он стал кем-то вроде тотема маленького отряда. Единственное, о чем думалось с некоторой тревогой: любой тотем требует жертвы.

Жертв однако не хотелось, и им пришлось забираться еще выше.

* * *

– Мы не сможем туда подняться, – растерянно посмотрела вверх Ксю.

Остальные молчали, глядя на склон Чегета, который отсюда казался почти отвесным. Из ледяной поверхности торчали хмурые камни, которые не смог одолеть даже всемогущий лед. Вершина терялась в облаках, и не было понятно – есть ли над ними все та же ледяная броня или дальше – чистое небо.

– Надо подняться, – спокойно сказал Горец. – Эльбрус – он на той стороне Чегета. И на него тоже придется подниматься – если вы говорили правду.

– Правду, – успокоил его Змей. – Потому и силы стараемся сберечь.

– Может, все-таки обойдем? – предложил Новичок. – Как-нибудь тихо, чтобы не попасться на глаза местным.