Крыша мира

На фоне черных фигур не сразу стали заметны тела в звериных шкурах, замершие в атакующих или просто нелепых позах и ничком лежавшие на красном снегу. Эти, в шкурах, только казались более слабым противником. Их оружием были длинные пики, которыми они снимали всадников на высоте седел, и странные ружья, вроде гарпунных, стрелявшие, видимо, короткими увесистыми копьями, одно из которых торчало из туши убитой «зверолошади».

Наверное, люди в шкурах напали на отделившийся от основной массы всадников небольшой отряд. В пылу боя ни одна из сторон не заметила приближения ледяной смерти, которая и примирила их.

– Хорошо, нас «холодком» не зацепило, – проговорил Змей, потирая ноющую поврежденную руку.

– Наверное, потоки действуют локально и рассасываются быстро, – предположил Игнат, оглядывая поле боя. Присел рядом с телом человека в шкурах. – Теперь понятно, кого так боятся эти всадники, от кого укрепления строят. «Шкуроносцы», видать, ребята не робкого десятка.

– Вот-вот, – проворчал Новичок. – Не хотелось бы тоже на таких наткнуться.

– А теперь не страшно. С нами вон кто. – Тана кивнула в сторону медведя, который наблюдал за своими «подопечными» с вершины небольшого холма.

«По-хозяйски смотрит, – подумал Змей. – Так его и следует называть – Хозяин».

– Неужели никто не выжил? – оглядывая поле сражения, засомневалась Ксю. – Мы же как-то уцелели, когда на нас такое же обрушилось…

– Да мне как-то неинтересно, выжил тут кто или нет, – презрительно сказал Новичок. – Они свое заслужили.

Уже миновав поле боя, Змей обернулся. И увидел Хозяина, стоявшего над небольшой ложбинкой. Медведь вел себя странно: аккуратно касался снега лапой, но не спешил загребать или, напротив, уходить прочь.

– А ну, подождите… – Змей неторопливо направился в сторону зверя.

– Ты с ума сошел… – ахнула вслед Тана.

– Спокойно, – тихо, скорее самому себе сказал видящий.

Зверь заметил его приближение и деликатно отошел в сторону. Приблизившись к точке интереса медведя, Змей присел на корточки, провел по снегу рукой. И обнаружил под тонким слоем снега шкуру – вроде той, какие были на врагах черных всадников. Ухватившись за край шкуры, Змей резко сдернул ее.

И увидел сжавшегося в комок, замотанного в черное человека – одного из всадников, только без зверя под седлом. Черный воин с визгом бросился на него из своего укрытия с длинным узким ножом в руке. Змей не был готов к такому повороту, да и левая рука его слушалась плохо, так что в такой ситуации ему пришлось бы туго.

Если бы не Игнат, неожиданно возникший у него за спиной, схвативший черного за руку и отвесивший увесистого пинка ему в бок коленом. Нападавший заскулил и обмяк. Игнат вынул нож из ослабшей ладони, Змей же стащил с черной головы тюрбан и обмотанный вокруг лица черный же шарф.

– Опа, – удивленно произнес Игнат.

В крохотном укрытии под звериной шкурой прятался подросток лет четырнадцати. С длинными черными волосами, смуглый, с острым взглядом. Оскалившись, будто Змей нанес ему смертельное оскорбление, парнишка попытался напасть снова, но Игнат держал его крепко.

– Ну что, счастливчик, – спокойно посмотрел на мальчишку Змей. – Давай знакомиться.

* * *

Парнишка поначалу смотрел на них волком и не желал идти на контакт. Змей даже плюнул и отпустил его, забрав только нож, чтобы не давать ему соблазна броситься со спины и погибнуть смертью храбрых. Уже темнело, и они отыскали какую-то полуразвалившуюся, наполовину заваленную снегом хижину, когда увидели: мальчишка идет вслед за ними, причем что удивительно – рядом с медведем.

Они уже развели небольшой костер, используя куски «рубероида» из запасов Учителя и обломки вмерзших в лед досок. Парнишка стоял шагах в десяти и завороженно смотрел на огонь. Медведя рядом теперь не было: видимо, вид огня был неприятен для зверя, пусть даже мутанта.

– Иди сюда! – позвал Змей.

Парнишка подошел, зябко кутаясь в свое плотное, но все же недостаточно теплое черное одеяние.

– Как тебя зовут?

– Таубек, – неожиданно низким, грубоватым голосом отозвался парень.

– Будешь Горец, – решил Змей. – Садись к огню.

Немного обогрев и подкормив парнишку, его удалось наконец разговорить. Но и при этом каждое слово приходилось буквально клещами вытаскивать.

Выяснилось, в частности, следующее.

Вернуться к своим мальчишка не мог. Последний выживший из любого вооруженного отряда считался у местных приносящим беду. Такого приносили в жертву. Почему-то Таубек, он же Горец, не захотел идти на заклание, пусть даже в целях увещевания горных духов. Вряд ли он струсил. Скорее, чужаки вызвали у него интерес. Любому мальчишке в его возрасте может наскучить скудная и однообразная жизнь в горной крепости. А еще Змей подозревал: на парня произвели впечатление девушки. Что тоже было логично.

Неприятной новостью стало то, что каменное укрепление с башней поблизости не единственное. Еще несколько, вместе с возведшими их кланами, было разбросано до самого Эльбруса, точнее, до склона Азау, куда они направлялись, чтобы начать подъем на Запретную гору.