Крыша мира

– Хрен с ней, с птицей, – процедил Новичок. – Важнее, кто это поставил – и зачем. Поставили-то не так давно.

– Похоже на языческий тотем. Или какой-то еще культовый символ, – заметила Ксю. Поймала на себе удивленные взгляды спутников. – А что вы на меня смотрите? Да, я читала об этом. Я вообще много читала.

– Тотем, культ какой-то… – пробормотал Новичок. – Какой в это смысл?

– Хотя бы такой, что нам нельзя заходить за этот знак, – объяснила Ксю. – Думаю, это что-то вроде границы племени.

– К черту. – Новичок сплюнул. – У нас нет времени играть в эти игры. Наверняка поставил какой-нибудь сумасшедший, вроде того книгочея из города. Нам все равно нужно где-то остановиться на привал. Кроме этих домов дальше может и не быть ничего.

– Я думаю, Ксю права, – возразил Игнат. – Давай обойдем этот дурацкий знак и эти дома тоже.

– Что, девка тебя уже в оборот взяла? – рассмеялся Новичок, насмешливо подмигивая бывшему связнику. – Уже ей поддакиваешь, а там недолго и подкаблучником стать.

И, не дожидаясь ответа от насупившегося Игната, обошел шест и направился в сторону домов. Поглядев ему вслед, Змей покачал головой и двинулся туда же. Остальные пошли по их следам.

По мере приближения дома стали более различимы в обычной здесь дымке. Их вид сразу вызвал удивление и настороженность. Эти дома не носили следов давней войны. Они были сложены из камней и больше напоминали укрепления…

Да это и была крепость! Несколько приземистых башен с бойницами, объединенных стеной. И одна доминировавшая над укреплением, стоявшая особняком высокая четырехугольная башня, чуть сужавшаяся кверху. Сооружение было самого грозного вида, и непохоже, что здесь ожидали гостей.

– Стой! – скомандовал Змей.

Шедший впереди Новичок и сам уже остановился, в нерешительности оглянулся на спутников, не зная, что делать дальше.

– Как вы думаете, – поинтересовался Игнат. – один «книгочей» может построить такое?

– Тут их толпа, наверное, – предположила Тана.

– И, главное, зачем, – добавил Змей. – С кем они тут воевать собрались?

Тут, как всегда некстати, рассмеялся Полковник. А может, как раз и кстати – если знал что-то такое, о чем не могли знать простые смертные на общих уровнях Карфагена.

– Сторожевые башни, – проговорил Игнат. – На Кавказе их не эстетики ради строили. И уж точно не против диких, но тупых мутантов. Значит, в здешних местах есть кому нападать, кому обороняться. Как всегда, в общем.

– По ходу дела, я был не прав, – признал Новичок. – Линяем отсюда, пока не поздно.

Резко свернув влево, они стали подниматься по пологому склону. Через несколько минут зловещие башни растаяли в дымке. Тяжело дыша от быстрого подъема, Змей крикнул:

– Стой! Можно передохнуть.

– Ну, спасибо, – отозвалась Тана, сбрасывая с плеч тяжелый рюкзак и падая спиной в снег. Раскинула в изнеможении руки. – Я уже думала, что ты совсем робот бесчувственный.

– Нам по-любому нужно найти укрытие до темноты, – возразил Новичок. – Так что я бы особо не разлеживался посреди открытой местности.

– Не будь занудой, – вяло отмахнулась Тана. – Змей знает, что делает. Его видения ведут, а теперь еще и голоса, как он говорит…

– Что за голоса? – с подозрением спросил Новичок. Повертел пальцем у виска. – Ты, часом, не «тю-тю», как наш бравый офицер?

– Этого я не могу гарантировать. – Змей посмотрел на Полковника.

Тот застыл, глядя вниз по склону – туда, откуда они сюда поднялись. Проследив его взгляд, Змей тихо выругался.

– Что такое? – Тана подняла голову.

Посмотрела туда же. В белесой дымке проявились темные фигуры. Много фигур. Пока еще неясные силуэты проявлялись слишком быстро, учитывая расстояние и подъем. Это было странно – но быстро нашло объяснение, как только фигуры стали ближе и четче.

– Мать моя женщина! – Новичок присвистнул. – Они же верхом!

– Не может быть… – проговорил Игнат.

Достал из нагрудного кармана камуфляжной куртки компактный монокуляр. Посмотрел, подкручивая резкость. Передал Змею. Тот впервые пользовался такой штуковиной, но быстро разобрался.

В мелко дрожащем в руках увеличенном круге к ним приближались черные всадники, замотанные с ног до головы в черную ткань, края которой развевались на ветру от движения. Лиц не было видно под подобием тюрбанов, переходящих в маски, что оставляли лишь узкую полосу для глаз. Лошадей, или кем там были их скакуны, также скрывала плотная черная ткань, отчего вместе со своими наездниками они казались единым целым. Самым жутким в этой картине было то, что приближались они совершенно бесшумно, как призраки. Возможно, потому, что ветер относил звук в сторону. К тому же за плечами всадников виднелись торчавшие вверх стволы. Так что считать их безобидными призраками было бы неразумно.

Змей вернул Игнату бинокуляр, стянул с плеча автомат. Остальные также подняли оружие. Всадники, однако, сбавили ход, оставаясь пока вне зоны прицельной стрельбы и продолжая при этом приближаться.

– Что-то они не торопятся, – нервно заметил Игнат.

– А куда им торопиться? – шмыгнув носом, отозвался Новичок. – Их больше, они быстрее. Прихлопнут нас в любой момент.