Крыша мира

– Что за расходный материал?

– Ты. Ты расходный материал. Одноразовый детектор.

– Нормально… – Змей невольно поежился.

До него только теперь стало доходить, какой угрозы удалось избежать. Во всяком случае – пока. Кравец уловил его реакцию, усмехнулся:

– Хочу, чтобы ты понял: я не тебя спасаю. Я переживаю за проект в целом. Если на тебе попробуют полную мощность – часть детекторов может сгореть. Сам понимаешь – оборудование ветхое.

Змей мрачно усмехнулся:

– И что же вы хотите узнать из этого послания? Ради чего столько жертв?

Во взгляде Кравеца появилось странное сочетание тоски и надежды:

– Мы ищем спасение. От того хаоса и мрака, в который ввергли созданный Им мир. Создатель что-то хочет сказать нам – и мы уверены: он укажет спасительный путь. Наша задача доказать, что мы готовы принять его помощь…

– А с чего вы взяли, что он хочет спасти нас? – с холодным прищуром спросил Змей. – Может, он просто смеется над нами? Может, все так и было задумано – чтобы мы все наконец сдохли в ядерном пламени? Чтобы очистили от себя планету для чего-то более стоящего.

Кравец застыл с выражением священного ужаса на лице. Затем взял себя в руки и спросил холодно:

– Так я удовлетворил твое любопытство?

Посредник криво улыбнулся:

– Почти. А теперь… Расскажи про черную воду.

– Я не понимаю…

– Хватит дурака валять. Не для того я приполз сюда из Карфагена, чтобы уйти ни с чем. Зачем вы сглазили нашу воду? Каким образом это сделали? И как исправить ситуацию? Лучше отвечай честно и по существу. Я все равно выясню правду, но ты можешь не дожить до моего ухода.

Кравец неуверенно хмыкнул. И вдруг засмеялся неприятным дребезжащим смехом. Отсмеявшись, произнес:

– Мы? Сглазили? Воду? О боже… – Он снова хохотнул, покачал головой. – И из-за этого идиотского предположения ты шел от самого Карфагена? Глотал радиоактивную пыль, мерз, рисковал жизнью?

– Директория не считает это предположение идиотским, – сухо проговорил Змей.

При этом мысленно согласился с шаманом: почти все в задуманной Полковником миссии отдавало идиотизмом.

Кроме взятой в заложники маленькой Ксю.

– Ладно. – Кравец исподлобья поглядел на Змея. – Идем со мной.

* * *

…Они стояли посреди широкого туннеля, уходившего под уклон в глубь земли. Ноги были по щиколотку в воде, которая обильно капала со свода через щели в бетоне. Струясь под ногами, жидкость добегала до гладкой темной поверхности, в которую нырял туннель.

Он был затоплен.

Змей подставил под капли ладонь. Вода – была черной.

– Видишь – черная вода прибывает сверху, – сказал Кравец. – Мы сами еще не нашли этому объяснения. Но, видимо, источник где-то выше по ущелью. Это всего лишь вспомогательный туннель, но то, что его затопило, – тревожный знак для нас тоже. В любом случае мы не имеем к этому отношения. Не станем же мы сами себя травить этой черной дрянью.

– А если я предположу другое. – Посредник прищурился. – Скажем, это получилось не нарочно. Побочный эффект от ваших экспериментов?

Кравец в изумлении развел руками:

– Ты понимаешь, что такое нейтрино? Оно насквозь прошивает Землю, не вступая ни в какие реакции ни с каким веществом. Как оно может отравить воду?

– Вот этот шум, который я сейчас слышал, ничего мне не объясняет.

Шаман выпучил глаза, закипая от бессилия. И взорвался:

– Черт с тобой! Я признаюсь! Это я, лично я отравляю воду! Подмешиваю в нее чернила, выделенные мне для написания отчетов! Делаю это тайком, на чердаке, чтобы кроме меня никто в Обители не знал об этом! Такой ответ тебя устроит?!

Змей не смог сдержать улыбки. В своем возмущении Кравец был очень убедителен. Да и звучало логично. Но Змей не верил шаманам. Тем более после всего того, что услышал про них.

Нельзя верить безумцам. Особенно когда те клянутся, что совершенно нормальны.

– Убедил, – сказал посредник. – Я тебе верю. Вы тут ни при чем.

– И стоило мне мозг выносить, – проворчал шаман.

И не глядя на Змея, направился вверх от затопленной части туннеля.

* * *

– Я выведу тебя рано утром, – сказал Кравец, когда они возвращались в тайное убежище узким техническим коридором.

– А мои спутники? Они, конечно, мне никто, по большому счету, но бросить их на расправу вашим веселым экспериментаторам – как-то не по-пацански.

– Спасать твоих друзей я не подписывался. Они мне не конкуренты.

– Скажи хотя бы, где они находятся.

– В карантине. Я начерчу схему. Только там охрана.

– Что за охрана?

– Двое лаборантов с оружием.

– Лаборантов еще не бил. Но надо же когда-то начинать.

– Только давай договоримся: я тебя не выпускал, ничего тебе не говорил.

– Без проблем.

В коридоре образовался светлый проем, за которым открывался вид на огромный, хорошо освещенный зал. Змей не удержался, чтобы не сунуть туда голову. Все пространство зала, включая потолок и стены, было плотно, ровными рядами уставлено черными металлическими цилиндрами, увитыми проводами. Подробнее рассмотреть не вышло: Кравец силой затащил Змея обратно в тень коридора.

– Куда?! – прошипел он. – Не суйся – заметят!

– Что это было? – спросил Змей, когда они отошли шагов на пятьдесят.

– Тебя не касается.

– Опять темнишь? Мы же договорились.