Крысиная башня

Затрещали, ломаясь, хрупкие старые ветки, осыпался снег с молодых зеленых лап. Мельник обернулся и увидел огромную серую ладонь, которая тянулась к нему, проскальзывая меж стволов. Мельник отпрыгнул в сторону, успев разглядеть за деревьями два больших внимательных глаза. Соколов снова прицелился кончиками серых, острых, похожих на заточенные карандаши пальцев. Мельник опять уклонился. Он чувствовал себя как мышь, в нору к которой кошка просунула свою цепкую быструю лапу. Но Мельник не хотел играть в прятки, он жаждал мести, и тяжелая кирка жгла ему руку. Мельник стремился туда, где есть простор, и за деревьями он видел просвет — с той стороны от ельника тоже простиралось поле.

Он вырвался на свободу и едва не зажмурился: свет заходящей луны был так ярок, что, отвернувшись от нее, Мельник увидел на снегу собственную тень.

Поле, на которое он вышел, было шире первого. В отдалении змеилась темная полоса реки, перерезанная изогнутым штрихом моста. На горизонте, на фоне лунного диска, гордо возвышалась круглая башня. Крыса злобно запищала, узнав место своего заточения.

Стволы деревьев за спиной у Мельника затрещали: из леса медленно выходил Соколов. Его глаза — два черных, гладко отполированных камня, воткнутых в глиняную голову, — смотрели пристально и тупо.

— Я буду драться с тобой здесь, на открытом пространстве! Не смей прятаться от меня, трус!

Соколов помедлил, потом подошел ближе. Его огромная рука, сжатая в кулак, размахнулась и ударила сверху вниз, но Мельник не отскочил, а побежал вперед к серым толстым ногам. Он замахнулся киркой, ударил со всего размаха, и по ноге голема пошла трещина. Мельник чуть развернул застрявшую в трещине кирку, надавил, и кусок серой пористой плоти, похожий на осколок бетонной плиты, откололся и упал на снег. Усилие, которое пришлось приложить, болью отозвалось в руках. Снова подкрались холод и голоса, и, если бы не новое пальто, Мельнику пришлось бы совсем туго. Серая ладонь Соколова скользнула сверху вниз и обхватила спину Мельника. Тот взмахнул киркой, пытаясь попасть в основание кисти, где у людей выходят на поверхность вены, но шип ударил вскользь. Он прочертил по руке голема жирную неровную полосу, но не принес ощутимого вреда.

Соколов встряхнул соперника в руке, как хищник встряхивает полудохлую добычу, и кирка полетела вниз. Пальцы Соколова начали сжиматься. Мягкий драп черного пальто плотнее и плотнее прижимался к телу Мельника. Мельник обхватил большой палец голема и стал отталкивать от себя. Кожа голема под его ладонями осыпалась серым колючим песком, нажим сверху ослаб, но ладонь Соколова продолжала сдавливать спину. Мельник толкнул сильней, рванулся вперед всем телом, неживой палец хрустнул и пошел трещинами. Словно предчувствуя, что противник вот-вот вырвется на свободу, голем накрыл его сверху другой рукой. Стало совсем трудно дышать, голоса несчастливых людей звенели, сводя с ума. И все же Мельник продолжал бороться. Он бил руками в большой палец Соколова, оставляя на серой коже кровавые следы своих ободранных ладоней. Лицо ему залеплял снег — небо заволокло тучами, луна скрылась, мир стал молочного цвета, и крупные влажные хлопья летели будто из ниоткуда, становясь все гуще и все плотнее, Мельник тонул в них, захлебывался талой водой, но боролся. Палец Соколова начал крошиться под его нажимом. Трещины ширились, Мельник цеплялся за них, разламывая плоть голема. И вдруг в его руке оказался большой треугольный кусок серой глины с острым, как нож, концом. Мельник хотел было отбросить его прочь, но вовремя спохватился. Он замахнулся и воткнул острие во вторую ладонь голема. От места удара во все стороны побежали трещины. Голем отдернул вторую руку и уставился на Мельника. Тот завертелся, пытаясь выскользнуть из искалеченной ладони, но обломок большого пальца все еще прижимал его, не давая выбраться. Тогда голем поднял левую руку над головой Мельника, и тот понял, что сейчас ему свернут шею. Не желая сдаваться, глядя, как к его голове приближаются серые острые пальцы, Мельник еще раз нажал, что-то сильно хрустнуло, и он вдруг полетел в молочную мглу, а рядом с ним летел огромный осколок пальца. Полет длился меньше секунды, а потом мягкий сугроб принял тело Мельника в холодные объятия.