Крысиный король

Он увидел жижу сточных труб. Если в тоннелях и было освещение, то в его тусклом свете можно было разглядеть только серые коридоры. Впереди виднелись стены, облепленные дерьмом и водорослями, которые ему со временем предстояло изучить. Позади и справа виднелись жерла других тоннелей, повсюду стоял запах гнили и фекалий и резкий запах мочи, крысиной мочи. Он сморщил нос и будто ощетинился.

— Не беспокойся, — сказал Крысиный король, весь окутанный тьмой, насквозь пропитанный ею, будто сам был сгустком темноты. — Один парень закрепил за собой этот участок и пометил его, но мы — члены королевской семьи. И нам плевать на его чертову территорию.

Сол огляделся. У ног протекал тонкий ручеек грязной воды.

Казалось, каждое его движение вызывало эхо отголосков. Он стоял в кривом кирпичном цилиндре семи футов в диаметре. Отовсюду доносились шумы льющейся воды и падающих камней, писк и царапанье живых существ, звуки нарастали, затихали и повторялись снова, накладывались друг на друга.

— Хочу посмотреть, как ты двигаешься, увалень, — сказал Король, подбадривая Сола. Его голос блуждал в тоннеле, обследуя каждый уголок. — Хочу посмотреть, как ты растрясешь свою задницу, лазая по стенам. Хочу посмотреть, как ты плаваешь. Тебе надо набираться опыта.

Крысиный король повернулся и теперь смотрел в одном направлении с Солом. Он указал на серую метку, сделанную углем.

— Итак, обрываемся. И обрываемся круто. Так что давай палец и не отставай. Ну, готов, мой мальчик?

Сол возбужденно вздрогнул — холод был ему теперь безразличен — и полуприсел, приготовившись к старту.

— Готов, — сказал он.

Крысиный король повернулся и ринулся вперед.

Сол следовал за Крысиным королем, не чуя под собой ног. Он слышал только стук собственных шагов, торопливых и неуверенных, Король двигался бесшумно. Сол почувствовал, что у него подрагивает кончик носа, и чуть не рассмеялся.

От возбуждения он тяжело дышал. Силуэт короля темной кляксой расплывался впереди, его плащ развевался в струях зловонного воздуха. С обеих сторон уходили ответвления в другие тоннели, откуда Сола то и дело обдавало брызгами. Внезапно Крысиный король исчез из виду, резко свернув влево, в тоннель поуже, где напор воды был больше, и она бурлила у ног еще сильнее. Сол старался ступать ближе к стене, чтобы не шлепать по воде.

Крысиный король на секунду оглянулся, в темноте сверкнула бледная плоть. Потом он присел, будто вдруг запнулся на ходу. Немного помедлил, ожидая, пока Сол догонит его, и нырнул в узкую шахту, высотой фута три, не больше. Сол без колебаний нырнул за ним.

Звуки его дыхания и трения одежды о кирпич отскакивали от стен и возвращались обратно, проникая внутрь его тела; они звучали так близко и громко, будто источник их находился у Сола в голове. Споткнувшись, он наступил в густой поток жижи.

Он ткнулся носом в мокрую ткань. Это Крысиный король внезапно остановился.

Сол выглянул из-за его плеча.

— Что там? — прошептал он.

Король дернул головой и поднял руку, указывая наверх. В слабеньком, сером свете что-то двигалось.

Два маленьких существа беспокойно сновали туда-сюда в кирпичном лабиринте. Они бесцельно проползали несколько дюймов в одну сторону, потом в другую, неотрывно глядя на стоящие перед ними фигуры.

Крысы.

Крысиный король оставался совершенно спокоен. Сол недоуменно переминался с ноги на ногу.

Они стояли напротив друг друга по обе стороны грязного потока. Крысы двигались согласованно, вместе вперед, вместе назад, возможно, они танцевали, и не отводили глаз от Крысиного короля.

— Что случилось? — прошептал Сол. Крысиный король не ответил.

Одна из крыс выступила вперед и уселась на задние лапы в шести футах от короля. Она вызывающе шлепала по воде передними лапами, щерилась и попискивала. Потом снова опустилась на все четыре лапы и проползла немного вперед, снова ощерилась. Крыса явно боялась, но старательно демонстрировала злость и презрение.

Похоже, она еще и плевалась.

Вдруг Крысиный король возмущенно рявкнул и бросился вперед с вытянутой рукой, но твари тут же удрали.

Король молча выбрался из зловонной жижи и продолжил путь по тоннелю.

— Эй, эй, постой, — изумленно окликнул его Сол.

Крысиный король не останавливался.

— Что, черт возьми, все это значит?

Крысиный король не останавливался.

— Что происходит? — закричал Сол.

— Заткнись! — крикнул Крысиный король, не оборачиваясь. Он крался дальше. — Не сейчас, — продолжал он уже более спокойно. — Это моя беда. Не сейчас. Подожди, пока я не приведу тебя домой.

Он исчез за углом.

Дорога по трубам убаюкивала Сола. Блуждая в сырых кирпичных лабиринтах, он не выпускал Крысиного короля из виду. Крысы еще встречались, но больше не дразнились, как те две. Завидев Короля, они замирали и сразу убегали.

Крысиный король не обращал на них внимания, петляя по тоннелям и упорно продолжая свой долгий и трудный путь.