Крысиный король

Солу это напоминало туристский поход. Он исследовал стены тоннелей, рассматривал изъеденные плесенью кирпичи. Звук собственных шагов гипнотизировал его. Время состояло из длинной череды кирпичных притоков, остающихся позади. Сол одурел от запахов и совсем не чувствовал холода. Иногда сквозь толщу почвы и гудрона он слышал шум автомобилей на улицах, проникающий сквозь щели в канализационных люках.

Вскоре они оказались в тоннеле, двигаться по которому можно было только ползком. Крысиный король остановился и повернулся лицом к Солу, хотя в таком узком пространстве подобный трюк казался невозможным. В воздухе стоял тяжелый запах мочи, именно мочи, — резкий, знакомый запах, которым была пропитана одежда Крысиного короля.

— Ладно, — пробормотал Король. — Ну, ты въезжаешь, где мы, а? — (Сол покачал головой.) — Мы на перекрестке Римвилля, в самом центре, здесь главная развязка моих дорог, под самым Кингс-Кроссом. Придержи язык и навостри уши: слышишь грохот поездов? Представляешь карту города? Запоминай дорогу! Сюда ты будешь возвращаться. Просто слушай свой Внутренний Голос. Свои владения я пометил смачно и крепко, ты можешь почуять их и отличить под землей от всех остальных.

И тут Сол почувствовал странную уверенность, будто он действительно может ориентироваться здесь так же легко, как дышать. Он огляделся вокруг, но увидел только кирпичи и грязную воду, такие же как везде.

— Что, — спросил он медленно, — здесь?

Крысиный король надавил пальцем ему на нос и подмигнул.

— Я могу сидеть, где мне вздумается, но каждому королю нужен дворец.

Он возился с кирпичами, выковыривая между ними грязь длинным ногтем. Такую неровную канавку он проковырял по периметру квадрата со стороной чуть меньше двух футов. Теперь он просовывал ногти под кирпичи в углах квадрата и силился приподнять их; казалось, он пытается вынуть из пола лоток с кирпичами.

Увидев открывшийся люк, Сол присвистнул от удивления. Ветер запел над ним, будто играя на флейте. Он взглянул на кирпичи в руках у Короля. Они были ненастоящими: тонкая квадратная крышка люка, сделанная из бетона и прикрытая сверху облицовкой под кирпич, поэтому ее и не было видно в полу тоннеля.

Сол заглянул в люк. Тоннель здесь круто уходил в сторону. Он поднял глаза. Крысиный король ждал, стоя с крышкой в руках.

Сол опустил ноги в люк и вдохнул затхлый воздух. Потом оттолкнулся задом от края и скользнул в узкий раструб, обильно покрытый слизью.

Головокружительный спуск закончился падением в бассейн с ледяной водой. У Сола перехватило дыхание, он захлебывался и сплевывал набившийся в рот мусор, крепко закрыв глаза. Он открыл их, когда более или менее успокоился. Изо рта еще капала вода.

Стены расступились так внезапно и резко, будто испугались друг друга. Сол очутился в бассейне с холодной водой внутри огромного зала. Зал расширялся в трех направлениях футов на девяносто в длину, напоминая по форме дождевую каплю, внутри которой, в самом узком месте, сидел ошарашенный Сол. Стены были укреплены дополнительными ребрами кирпичной кладки, что сходились в тридцати футах над головой, образуя арочный свод, как в соборе. Вся конструкция напоминала окаменевшую утробу кита, давным-давно погребенного под землей, на которой стоял город.

Сол выбрался из бассейна и сделал несколько шагов вперед. Пол несколько понижался к стенам, образуя узкий ров по периметру зала: в него стекала вода из бассейна, куда выбросило Сола. В стенах надо рвом через каждые несколько футов виднелись круглые отверстия, которые, как предположил Сол, соединялись с главным канализационным стоком.

Прямо перед ним начинался подиум — дорожка, которая медленно поднималась и вела в противоположный конец зала, где в восьми футах от пола возвышался трон.

Он был обращен к Солу. Тяжелый и грубый, как и всё в подземелье, трон был кирпичным. В тронном зале было пусто.

Вдруг сзади что-то плюхнулось в воду. Звук медленным эхом прокатился по залу. За спиной у Сола остановился Крысиный король.

— Пасиб большое мистеру Базальгетту.

Сол оглянулся, помотав головой в недоумении. Король пробежал по подиуму и юркнул в тронное кресло. Он сидел лицом к Солу, закинув ногу на кирпичный подлокотник. Как всегда, его голос слышался очень близко, будто он говорил прямо в ухо Солу, хотя и не повышал голоса.

— Это его проект, во время правления прежней королевы он построил целый лабиринт. Это ему люди обязаны нужниками, скрытыми под землей, а я… я благодарен ему за свое подземелье.

— Но все это… — выдохнул Сол. — Этот зал… зачем он построил этот зал?

— Мистер Базальгетт был пронырливым джентльменом. — Крысиный король мерзко захихикал. — Я кое-что придумал, проехал ему по ушам, рассказав несколько историй, из тех, что сам видел. Мы потрепались о его привычках, и не все они оказались для меня тайной.

Крысиный король выразительно подмигнул.

— Он твердо полагал, что эти истории лучше не обнародовать. И мы договорились. Ты не найдешь моего убежища, моего гнездышка ни на одном плане.

Сол подошел к трону Крысиного короля и опустился перед ним на четвереньки.