Крысиный король

– От Браги, – выдохнул Чита. Кажется, их все же не убьют. Во всяком случае, не сейчас.

– И с какой стати ему такое рассказывать?

Леонид лишь пожал плечами.

– А ты умеешь убедить, – хмыкнул его собеседник. Крутанул в пальцах нож, перехватил его клинком вниз, и, не глядя, сунул в ножны, притороченные к разгрузочному жилету, надетому поверх «Алладина». – Я отведу вас обоих на Площадь Ленина, и девушка останется там. Но потом ты пойдешь со мной и отведешь меня к Браги.

Косой протянул ладонь для рукопожатия.

– Ты же понимаешь, что, если ты меня обманешь, я тебя убью. – Он сильно сжал пальцы Леонида.

– Конечно, – весело согласился Чита, мужественно терпя боль.

– А парень у тебя – кремень. – Косой подмигнул зардевшейся Кристине. – В бункере есть чем поживиться?

– Мы уже поживились.

– Парень, не перегибай. – Командир выпустил ладонь Леонида из стального захвата. – Хабар пополам поделим. По прибытии на Ленина. Сейчас рюкзаки сами тащите.

– Кристина без рюкзака пойдет, у нее растяжение.

– Так… – цокнул языком Косой. – Чем еще порадуете? Протезов ни у кого нет? Бегать точно умеете?

– Я быстро пойду, – пообещала девушка.

– За нами может быть хвост, – осторожно добавил Чита.

– Нам никто не попадался на территории НИИ, – сообщил Косой. – Только несколько трупов.

– Штык мог увести зеленых от НИИ, а Власов – прийти в себя после ранения и обнаружить, что мы в бункере, – сказал Леонид Кристине и повернулся к командиру, – один точно здесь.

– С одним справимся, – заверил Косой. – Выходим.

* * *

– Крест, что там?

– Когнит.

Сталкер никак не мог отдышаться. Он согнулся пополам, будто его вот-вот стошнит.

– Уверен? – Косой настороженно выглядывал из-за угла.

– Кто такой…

– Заткнись, – грубо перебил Леонида командир, – готовьтесь бежать. Отстающих не ждем.

– Ты как? – Чита склонился над Кристиной, сидящей на большом обломке асфальта.

Девушка вяло улыбнулась. До этого момента все шло удачно. Мутанты им не встретились, зеленые не преследовали. Леший заметил человека, следующего за ними на большом расстоянии, но кто это был – Власов, не осмелившийся напасть на отряд, или же кто другой, они так и не поняли.

Темп отряд держал сумасшедший. Леонид едва поспевал за сталкерами, а Кристина и вовсе чувствовала себя мячиком, который они ловко пасовали друг другу, понукая, заставляя двигаться наравне с ними, гоня вперед чуть ли не пинками.

– Вижу, на два часа! – возбужденно произнес Леший, привлекая внимание остальных.

– Отступаем, вниз по улице, – скомандовал Косой.

– От Когнита не уйти, – прокряхтел Крест.

– Не уйти, – сурово подтвердил командир, выглядевший мрачнее дождевой тучи. – Он на человека настраивается. Но мы попробуем. Ну-ка, дали ходу!

Чита поднял девушку, поддержал под руку. Возбуждение бойцов, граничащее со страхом, пугало сильнее, чем встреча с Власовым лицом к лицу. Леонид слышал от сталкеров с Площади много баек о мутантах, живущих в мертвом городе, но о Когните никто не рассказывал.

Неизвестность была хуже всего. Когда имеешь дело с реальной угрозой, начинаешь обдумывать, как ты можешь ей противостоять, и это хоть немного успокаивает. Но разговор о ментальных способностях Когнита не внушал надежд.

– Сюда, бегом! – Косой дожидался Читу и Кристину у спуска в кафе, расположенном в подвальном помещении.

Внутри царил полумрак. Погода на улице по-прежнему была пасмурной. Дневной свет, едва просачивающийся сквозь тучи, не мог пробиться через маленькие квадратные оконца из толстого стекла.

– Тут второй выход, во двор, – сообщил Леший, уже успевший провести разведку помещения.

Командир прикрыл входную дверь, с трудом повернул защелку ржавого замка, подтолкнул Леонида в спину.

– Проходите вглубь, не расслабляться. Второй выход свободен?

– Ящики там, мигом разгребем, – ответил Леший, хлопнув Читу по плечу, – подсоби. Крест, давай!

Черный вход либо не использовался совсем, либо предназначался для приема привезенного товара и был заставлен пирамидой из пластиковых ящиков, наполненных непочатыми пивными бутылками.

– Что еще за Когнит? – Леонид разогнулся, поднимая ящик с бутылками.

Леший обрадовался, увидев пиво, и тут же откупорил одну из бутылок. Чита даже на расстоянии почуял резкий, кислый запах, наверняка не свойственный напитку.

– Не попить нам пивка. – Сталкер, казалось, расстроился сильнее, чем от встречи с мутантом, и натянул на лицо унылую гримасу, словно изображая скисшее пиво. – Когнит – ментальный мутант. Говорят, может фиксировать эмоциональный настрой человека на его пике, чтобы потом внушать это настроение новой жертве.

– Говорят?

– Говорят, – подтвердил Леший, оттаскивая ящик с прохода, – мы с ним не пересекались.

– Бог миловал, – вставил Крест.

– Так, может, там и не Когнит был? – резонно предположил Леонид.

– Он, зараза, – ответил Крест. – У меня сразу поджилки затряслись, и дышать стало трудно, будто он мне глотку перехватил. И мысль: «Так я и умру».

– Так он кого-то и придушил, – согласился Леший, – и эмоцию его себе взял.