Ксанское ущелье

— Странное дело, Васо, — рассказывал добродушный Авто. — Когда мы сидели в засаде у твоего аула, Черный Датико настоящую загадку нам задал. Весь аул пожег, а саклю Батако оставил. К чему бы это? А у тебя так даже плетень велел сжечь.

— Мало ему сакли?

— Видно, мало.

— Так в чем загадка-то?

— А вот в чем. Сначала его холуи оставили саклю Батако в покое. А потом вернулись и ее подожгли.

— Как это «потом»?

— Именно потом. Сначала вроде совсем не хотели ее трогать. А потом вернулись с полдороги и подожгли.

— Тебе не почудилось?

Авто с усмешкой повернулся к товарищам, приглашая их в свидетели. Дианоз и Асланбек кивнули головами: точно.

Васо схватился за голову: не потому ли и ушел Внуковский, что охранял его Батако? Не потому ли и сейчас Внуковский занял самую выгодную позицию, в лесу перед аулом Барот. Спереди, под горой, долина и аулы как на ладони, сзади трудный подъем и лес реже — насквозь просматривается. Не Батако ли подсказал?

— Батако сюда!

— Батако уже два дня никто не видел.

Огорчение достаточно ясно отразилось на лице молодого командира, и Дианоз посочувствовал:

— А что такое, Васо?

— Я вас хочу спросить, разведчики, что еще вы приметили? Что намеревался делать Черный Датико?

— Кто его знает, что он собирался делать, но оттуда он в Цубен заторопился.

Васо мучительно прикидывал: если Амилахвари вернулся с сотней, чтоб с ним поквитаться и подошел к его родному аулу, то, значит, князь не знал, где его искать. А если он направился опять в Цубен, значит, он хотел бы соединиться с отрядом капитана Сокола или вытрясти из цубенцев сведения о том, куда ушел он, Васо. И очень может быть, сейчас, когда он, как охотник, скрадывает зверя, другой охотник скрадывает их.

Как бы там ни было, а попасть в клещи между ротой капитана Внуковского и сотней Амилахвари его отряд не должен. Есть только два выхода из создавшейся ситуации: нанести стремительный, молниеносный удар по отряду Внуковского и встретить, приготовившись, а главное, пополнив чужими патронташами свои подсумки, сотню Амилахвари. Или уйти без боя сейчас, пока не поздно.

Васо слышал и не слышал то, о чем говорили его соратники.

Рядом медленно и рассудительно басил Авто:

— Если эта змея Батако и в самом деле улизнул, спать не буду, пока ему голову не сверну. То-то они его саклю не жгли.

— Но ведь сожгли же, — пожал плечами Асланбек.

— Сожгли. Как раз для того, наверно, чтобы у нас никаких подозрений не возникло. А?

— Наверно, — гадал парень.

— Чего там «наверно»? Точно, — вмешался обычно молчавший Дианоз.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, — отмахнулся Дианоз.

И Асланбек дорисовал картину:

— Если бы он к нам с чистым сердцем пришел, он бы не ждал, когда ему оружие дадут. Он бы и своих «оруженосцев» привел, о которых ты, Сослан, рассказывал.

— То-то от них было бы толку.

— Толк не толк, а видимость была бы…

— Кончай разговоры, джигиты, — сказал Васо. — Не можем мы ждать, пока рассветет. Надо снимать часовых… Дианоз, Асланбек, Авто, вы идете первыми. Сослан, Карум, вы со мной по центру, остальные с Нико по левому краю. С богом!

Едва не касаясь руками земли, троица неслышно скользнула вперед.

Васо с тревогой ждал окрика, выстрела.

«Только бы успеть подойти поближе. Только бы успеть…»

Казалось, осенняя трава с треском, как сухие прутья ивняка, ломается и рвется под сапогами. Камни, словно нарочно, каждый раз подвертывались под подошвы и шуршали.

Наконец раздался тихий, едва слышный свист. У Васо отлегло от сердца. «Молодцы!»

Рванув из ножен саблю, Васо приказал:

— Вперед!

Он бежал и что-то шептал про себя или уже кричал полным голосом — этого он уже не осознавал, видел только впереди в тумане все отчетливее и отчетливее спины, затянутые в серые шинели, напряженные шеи и черные стволы трехлинеек.

Первые пули вжикнули над головой, кто-то из бежавших рядом ткнулся в землю.

Он думал только об одном: ближе, ближе, ближе. Спрыгнуть в траншею, которая была уже совсем рядом, разметать сгрудившихся там солдат, найти капитана, живого или мертвого. Потом набить патронташи. Без патронов им долго не продержаться. Без патронов им не продержаться.

Навстречу выскочил рослый солдат с винтовкой наперевес. Штык угрожающе нацелился Васо в живот. Васо раз-другой взмахнул шашкой, что было сил опуская ее на оружие. Но детина, видно, был и крепок, и сноровист: шашка чиркала по стволу, по примкнутому штыку, высекая искры, и Васо пришлось попятиться.

Кто-то из бежавших за Васо разрядил в солдата карабин, и тот, продолжая выставлять вперед штык, вдруг осел на одно колено. Отбив винтовку в сторону, Васо рубанул солдата по голове.

Исход схватки был предрешен. Не успев толком разглядеть в утреннем тумане, кто и откуда их атакует, солдаты метались взад-вперед на узком крутом обрыве, наталкиваясь то на меткие выстрелы, то на летучие сабли горцев.

Орудуя саблей, как палашом, сыпал налево и направо могучие, сокрушительные удары Сослан.

Он первым разглядел мелькавшего между деревьев капитана.

— Васо! Удирает капитан!

— За ним!

Разметав окружающих его солдат, Сослан бросился вдогонку за Внуковским, забирая вправо. Слева дорогу тому отрезал Васо.