Ксенотанское зерно

По каменным плитам площадки перед дверями Цауберадлерского аббатства бежала, держа перед собой корзинку с фруктами, служанка. Обычная девушка – белый чепчик, белый фартук, скромное длинное платье с корсажем, дешевые бусы из синих стеклянных шариков…

– Кар!

– Ой! – Девушка вздрогнула, нитка бус лопнула, и шарики, звонко цокая, поскакали по плитам.

Она дернулась, чтобы подобрать их, но лишь приостановилась на мгновение и со вздохом побежала дальше. Хозяева не любили, когда слуги опаздывают, а ей и так пришлось задержаться по дороге с рынка… И все из-за глупой собаки! Она стояла, перегораживая переулок, и так страшно рычала…

Маленькие такие, незначительные происшествия…

– Ну что? – Герцога цу Юстуса слегка настораживали крики, доносившиеся из комнаты его домашней ведьмы.

– Что, что… – проворчала вышедшая Фукс, брезгливо отряхивая ладони. – Ничего. Она напугана так, что даже не хочет попробовать колдовать. Уверена, дура безмозглая, что ночной гость навсегда лишил ее магической силы.

– Фукс, думаешь, это на самом деле был этот ваш железный человек?

– Да ну, бред. Откуда ему тут взяться? Просто кто-то очень здоровый…

– Что?

– Очень большой. Ну и умный, взял с собой святой образ. А эти девчонки так искренне верят, что с помощью магии можно решить все проблемы, что никогда даже не задумывались, что будут делать, если вдруг лишатся силы…

– Фукс, а ты задумывалась?

– Поверьте, господин герцог, я не растеряюсь. В отличие от всяких дур… Ревела, кричала, что она так не договаривалась, что ей не говорили, что здесь будет кто-то, с кем она не сможет справиться. Господи, эти девчонки! Они так свято уверены, что сильнее их только они сами, но постарше, что, столкнувшись с минимальной неудачей, ломаются, как сухое печенье. Требовала ее назад отправить… Как будто не знает, что назад пути нет. Короче, я решила, что для дальнейшей работы она бесполезна.

– И что теперь с ней делать?

Фукс криво улыбнулась:

– Закопайте ее… кхм… тушку где-нибудь. И поищите кого-нибудь постарше.

Карета с шестеркой серых, мышастых коней проехала вдоль высокого – футов десять будет – каменного забора, окружавшего аббатство, и остановилась у кованых ворот. Если ворота дворянских особняков чаще всего были выполнены из сложного узора – листва, цветы, ветви, то решетка ворот аббатства была прямой и суровой, как жизнь братии. Единственным украшением был намертво укрепленный на каменной арке над воротами бронзовый орел.

На голове орла сидел ворон.

Герцог цу Апфельбаум выпрыгнул из кареты, поморщившись от боли в спине.

– Подождите меня здесь, – не глядя, отмахнулся он от дружинников.

«Друзья» ждали его одного.

Герцог поправил треуголку, шпагу, перевязь… зажал под мышкой папку с Планом и шагнул в раскрытые ворота.

Сегодня – день его триумфа.

Шпоры на сапогах мерно лязгали по каменным плитам поступью армии Вечности.

Неуверенно лязгнули еще пару раз и остановились.

Посреди дорожки играл с маленькой бусинкой крупный черный кот.

Герцог цу Апфельмаус не любил котов.

– А ну, кыш! – Герцог взялся за рукоять шпаги, будто собрался вызвать зверюгу на дуэль.

Кот лениво, чем-то напоминая утреннюю мышь, прошел пару шагов в сторону замершего герцога и сел.

– Гав! – сказал он.

Папка упала на плиты. Служившая верой и правдой застежка именно сейчас решила, что послужила достаточно и лопнула. Бумаги рассыпались.

Перед оцепеневшим герцогом кот вполголоса помянул цвета и откашлялся:

– Мяу!

«Так, а этот шут что здесь делает?!»

Герцог цу Роттенблюм и так был слишком зол. Чуть было не опоздал на встречу, важнейшую встречу! Уже перед самым аббатством кони вдруг заартачились и наотрез отказались ехать дальше, как их ни хлестал кнутом кучер. Кони храпели, мотали головами, пытались подняться на дыбы. Можно подумать, впереди не собака спала, а настоящий волк! Хм… ну похожа, конечно, но откуда волку взяться посреди столицы? Слава всем святым, собаку прогнали, и кони проехали дальше.

И вот теперь он, цу Роттенблюм, приезжает в аббатство, и что он видит?

Посреди площадки перед входом стоит этот, черная белизна красного цвета, цу Апфельмаус! Стоп, а что это за бумаги?

На мгновение Роттенблюму показалось, что на одном из листов проставлен его родовой герб. Герцог нагнулся и, пока Апфельмаус смотрел на что-то, видимое только ему, поднял бумаги.

Нет, герб ему показался… Что?!

Этот… Этот… Этот…

Он хочет стать королем?!

– Что это?! – рявкнул Роттенблюм.

Ошеломленный превращением говорящего кота в улетучившееся черное облачко, Апфельмаус медленно повернулся…

– Как вы посмели?! – Он увидел свой План в грязных руках этого ничтожества Роттенблюма.

– Как я посмел?! Ты, желто-розовая синева, хочешь стать королем? Думаешь, мои друзья позволят тебе им стать?

– А кому же? Или у них есть выбор?

– Есть! Я – этот выбор!

– Вы? Не смешите меня! Старая династия давным-давно потеряла всяческое уважение.

– А Новая никогда им не пользовалась! Все дворяне мечтают о возращении Старой.

– Они просто думают, что один краснолицый глупец сможет подняться до уровня короля Зебеля!

– Ах так?!