Ксенотанское зерно

Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи…

Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.

— Кто… — приоткрыл он ставню.

Бросился к засовам, загрохотал открывая ворота.

Два черных всадника проскакали в город.

— Ты кого впустил? — выскочил командир стражи, — Ночью?! У них разрешение…

Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.

Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварйцвайсских монахов.

***

Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный… Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит…

Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и… Но он очень походит на героев книг, которые она читала… Смелый… Сильный… Умный… Если бы он еще не был крестьянином…

Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.

— Что такое? — прошептал сзади Якоб.

— Шорох, — поднял ладонь гвардеец, — Впереди есть… что-то.

В несоответствии с ситуацией Ирма подумала, что Рудольф — дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!

— Запах, — Якоб шагнул чуть вперед, — Запах грибов.

— Здесь постоянно пахнет плесенью, — прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.

— Плесенью — постоянно. А сейчас запахло грибами.

Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.

Если бы он еще не приближался…

Так быстро.

— Позвольте, госпожа… — Якоб протиснулся вперед, на мгновенье взяв Ирму за талию, — Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…

Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.

Огромное!

Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась на мгновенье…

— Подземник! — Якоб шагнул вперед.

…и бросилась на людей.

Ирма завизжала, отчаянно, безнадежно. Казалось время остановилось и она видит все со стороны.

Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены — огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять как шпагу.

И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…

Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.

— Что это? — спокойно спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.

Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.

— Это, — Яко был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними, — Это — Подземник.

Парень медленно отступил от живой стены.

— Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу…

— Что он делает здесь? — Ирма смогла проглотить горькую слюну.

— Не знаю. Но нам здесь не пройти.

— Почему он не нападает? — Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.

— Боится меди.

— Его можно отпугнуть?

— Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники — огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают…

Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.

— Возвращаемся, — отступил Якоб, — Или он наберется смелости и нападет.

Троица начала медленное отступление…

— быстрее, — поторопил Якоб, — Быстрее! Он собирается нападать!

Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.

Они побежали.

***

— Молодцы, — прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему, — Молодцы… Та-ак… А ты сюда…

***

Впереди, в темноте подземного коридора послышался легкий треск.

— Не хватало, — пробормотал Рудольф, — чтобы стены рухнули… Якоб, как можно убить эту тварь?

— Никак, — пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника, — Или я этого не знаю…

— Пло…

Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.

Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь — хотя и не склизкого — тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…

Подземник замер на мгновенье, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, отвезти к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…

Тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать — ткнул в него медной рукоятью.

***

Грибной Короля взревел. Жутким цепенящим рыком раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…