Психиатр и психоаналитик Джон Боулби ярко продемонстрировал в своей теории привязанности, что оно возникает в результате рано усвоенных уроков. Как показал Боулби, больше всего рискует заболеть депрессией в дальнейшем тот человек, который в первые годы жизни «получил горький опыт отсутствия стабильной и безопасной привязанности со своими родителями, несмотря на неоднократные попытки ее установить и старания сделать все возможное, чтобы удовлетворить их требования и ожидания, по-видимому, нереалистичные. Эти детские переживания развивают в человеке отчетливую склонность интерпретировать каждую потерю, с которой он в дальнейшем может столкнуться, как очередную собственную неудачу в создании или поддержании крепкой эмоциональной привязанности». Негативный опыт в первые годы жизни, по Боулби, приводит к тому, что у человека «формируется модель самого себя как не заслуживающего любви и нежеланного, а фигур привязанности – как, вероятнее всего, недоступных, отвергающих или карающих. Каждый раз, когда с ним случается беда, такой человек не ждет, что другие будут готовы ему помочь, а, наоборот, считает, что они будут враждебны и не примут его».
Исследователи привязанности предполагают, что решающую роль для развития безопасного стиля привязанности играют первые три года жизни. Если в этот период ребенок получает мало положительного опыта в отношениях с материнской фигурой или не получает его вовсе, то при определенных обстоятельствах это может иметь фатальные последствия. Ведь правила построения отношений, которым он научается в это время, сложно изменить, и они могут влиять на него на протяжении всей жизни – как в хорошем, так и в плохом смысле.
Например, если женщине, когда она была маленькой, не хватало стабильности и безопасности, а в семье царила атмосфера холода и непредсказуемости, у нее может выработаться базовое впечатление, что от нее все отвернулись и рассчитывать можно только на себя. Она будет часто чувствовать себя брошенной, особенно в любовных отношениях. Ей будет сложно поверить в то, что на других людей можно положиться, и поэтому она будет склонна к навязчивому, контролирующему поведению. Даже если ее партнер всего лишь выглядит отстраненным или отсутствующим, одно это сможет активизировать ее старые страхи. Женщины с подобным детским опытом очень ревнивы, с трудом переносят разлуку и моментально догадываются об измене партнера. Для того чтобы избежать этих неприятных переживаний, из чувства самосохранения они не вступают в близкие отношения и выдерживают с окружающими эмоциональную или физическую дистанцию. Ощущение покинутости обычно возникает у ребенка очень рано, еще до того, как он заговорит. Потому обычно у таких женщин нет конкретных воспоминаний из прошлого и они не могут понять, откуда взялся их постоянный страх, что их бросят.