Кто кусал динозавров?

К позднему мелу среди их хозяев могли быть млекопитающие, птицы, пресмыкающиеся и земноводные, а также динозавры. Примитивные виды могли развиваться в солёной или солоноватой воде, и в этих же местообитаниях охотились на позвоночных, подобно тому, как они сейчас нападают на морских черепах во Флориде и в Южной Америке^192,193. Когда появляются первые черепахи, кажется, будто кровопийцы возникают из ниоткуда, затем нападают на несчастных гигантов и жадно кормятся на них, пока те старательно копают ямы и откладывают свои яйца. Стоически терпеливые черепахи не показывают никаких признаков раздражения из-за сотен голодных насекомых, одновременно упивающихся их кровью. Насытившись, комары удаляются на разные растения, произрастающие на дюнах, и отдыхают там, пока их пища переваривается. Такой же сценарий, вероятно, разыгрывался бесчисленное количество раз вдоль древних берегов эпиконтинентальных морей, в том числе вблизи канадского месторождения янтаря.

Атака огромных количеств этих существ уже сама по себе может представлять опасность. Когда огромные рои облепляют людей, половина имеющейся у них крови может быть выпита в течение всего лишь двух часов¹⁹⁴. Маленький, только что вылупившийся детёныш динозавра мог быть обескровлен ещё быстрее. В наши дни как минимум пять родов комаров нападают на ящериц. Большинство из них является оппортунистичными – это означает, что они также кормятся на человеке и других млекопитающих, на птицах и земноводных^195-197. Но гораздо важнее, чем высасывание жидкостей тела, будут микроорганизмы, которых они вводят в кровеносную систему своих жертв. Эти насекомые-гематофаги не испытывают ни малейших трудностей с прокалыванием чешуйчатой поверхности тела пресмыкающихся, и никаких препятствий для того, чтобы оставить и получить разного рода микроорганизмов.

Малярия – это единственная из значимых болезней, которую переносят комары, причём не только у людей, но также у птиц и пресмыкающихся. Риск заболевания существует для примерно 1,6 млрд. человек, и каждый год от болезни умирает около миллиона человек¹⁹⁴. Могла ли малярия сыграть свою роль в исчезновении динозавров? В настоящее время комары переносят около 29 вызывающих малярию видов Plasmodium среди рептилий, но у них, похоже, развилась устойчивость к инфекции^197-200. Однако в меловой период, когда переносимая членистоногими малярия была относительно новой болезнью, её воздействие на динозавров могло вызывать массовую гибель животных, пока не была приобретена определённая степень устойчивости.

Я могу лично ручаться за способность комаров мучить и заражать своих жертв в самые глухие ночные часы. Во время поисков важных с медицинской точки зрения насекомых на Берегу Слоновой Кости в Западной Африке наша исследовательская команда провела много ночей в буше. Каждый из нас нёс с собой гамак, снабжённый со всех сторон противомоскитной сеткой. Если, прикрепив оба его конца к стволам деревьев, вы сумеете достаточно быстро влезть внутрь, чтобы не дать комарам последовать за вами, и если вас не беспокоит постоянное гудение голодных самок в непосредственной близости от головы на протяжении всей ночи, тогда, возможно, вам удастся получить несколько часов сна. Но если угнетающая жара и влажность заставляют вас ворочаться, а ваша потная рука касалась противомоскитной сетки, на следующее утро вы проснётесь с двадцатью или тридцатью укусами – свидетельством комариного пиршества. Именно так я и заразился малярией и узнал, что препарат, который я брал с собой (хлорохин), был не слишком эффективным против вновь мутировавших штаммов, которые переносили комары. Изнуряющие приступы лихорадки и дрожи показывали мне, насколько серьёзной была эта болезнь, и без дальнейшего лечения я, возможно, стал бы одним из приблизительно миллиона того тех несчастных, которых эта болезнь уносит ежегодно. При таком высоком уровне смертности становится понятно, как признак серповидноклеточности, который придаёт некоторую устойчивость против малярии, распространился среди африканского населения. Невозможно было определить, сколько именно рабочих в нашей лаборатории было носителями этого гена, но они наверняка были способны выжить во время приступов малярии, которая заставляла их, самое большее, просто оставаться дома на один-два дня каждые две недели.