Кто мог такое предположить?

На ранчо Бритни сразу же направилась в сарай, где хранились ее вещи, и достала сапоги. День стоял теплый, несмотря на то что была середина октября. И Бритни решила, что куртка ей не понадобится. Она взяла шляпу, когда-то принадлежавшую отцу, смахнула с нее пыль и надела.

Найдя свое седло, Бритни вышла на выгон за Мисти, большой чалой лошадью, бегавшей с удивительной легкостью. Мисти тут же увидела хозяйку, подбежала к ней галопом и ткнулась мордой. Бритни засмеялась, и ей сразу же стало лучше. Давно пора было сюда приехать! Мисти, видимо, тоже соскучилась по прогулке, как и Бритни.

Оседлав кобылу, она пересекла двор. Увидев сидевшего на лошади помощника матери Ленни Бранскома, Бритни помахала ему рукой и продолжила путь. Она была довольна тем, что ей удалось избежать разговоров с кем бы то ни было. Она проехала по выгону к подножию возвышавшихся за ранчо холмов, среди которых лежала небольшая долина — излюбленное место Бритни. Девушка пришпорила Мисти, и та стрелой полетела вперед.

Бритни потянула за поводья, замедляя бег Мисти, и направила ее на склон, по которому проходила тропинка, ведущая в долину. Ей не терпелось скорее добраться туда, отпустить Мисти пастись, а самой сесть, прислонившись к огромному камню, и любоваться горизонтом. Думать ни о чем серьезном не хотелось. Все ее серьезные размышления ни к чему не привели, а лишь вызвали депрессию, что в свою очередь заставило поволноваться ее семью.

Услышав за спиной топот другой лошади, Бритни оглянулась через плечо. Неужели за ней едет мать, чтобы проверить, все ли с ней в порядке?

Нет. Это был мужчина.

Бритни в раздражении пришпорила Мисти, и та понеслась вверх по склону. Добравшись до вершины, Бритни вновь посмотрела назад. Мужчина продолжал ехать следом за ней.

С высоты Бритни смогла лучше разглядеть его. Он был без шляпы, и темные волосы при ярком солнце казались черными. Когда мужчина поднял голову, определяя расстояние между собой и Бритни, она узнала его: Джаред.

Бритни закрыла глаза. Наверное, ей померещилось, подумала она и снова открыла их. Джаред направлял свою лошадь по следу Мисти. А ехал он на лошади Ленни. Бритни не могла поверить своим глазам.

Не выпуская из рук поводья, Бритни сидела и ждала Джареда.

В считанные секунды он оказался рядом с ней.

— Джаред, почему ты здесь?

— Чтобы поговорить с тобой, — с жаром ответил он. — Я соскучился по тебе. Мне тебя не хватает. Не найдя тебя в доме Дэвида, я решил заглянуть к твоей матери на ранчо. Парень по имени Ленни сказал мне, что видел тебя по дороге в долину, и дал мне свою лошадь.

Только сейчас Бритни обратила внимание на одежду Джареда. Наездники, которых она знала, одевались иначе. На Джареде же были коричневые брюки и белая рубашка. Наверняка галстук и пиджак он оставил в машине. Бритни даже не знала, что он умеет ездить верхом.

— Не могу понять, зачем он это сделал… — холодно произнесла она.

— Я сказал ему, что люблю тебя и хочу на тебе жениться.

Бритни открыла рот, но ничего не смогла сказать.

— Ч-что? — наконец произнесла она с трудом.

Джаред улыбнулся.

— По-моему, ты слышала меня.

— Ка…кажется, да. А как же Линда?

Его улыбка погасла.

— Я тебе все объясню. — Он огляделся. — Здесь можно где-нибудь присесть? Может быть, под теми кедрами? — Он указал на деревья, стоявшие невдалеке.

Бритни кивнула, повернулась и направила лошадь к деревьям. В голове ее роилось бесчисленное множество вопросов. Вскоре Бритни и Джаред спешились, пустили лошадей пастись, а сами устроились в тени под раскидистыми ветвями кедров.

Бритни внимательно рассматривала лицо Джареда. Со времени их последней встречи он изменился. Его лицо стало открытым, спокойным. Джаред устремил свой взгляд на Бритни.

— Я давно собирался рассказать тебе о Линде, но никак не решался. — Он сделал паузу, будто осторожно подбирая слова. — Я знаю ее вот уже несколько лет. Ее отец был владельцем нескольких зданий, которыми дед впервые позволил управлять мне. Я и Линда подружились, но я сразу же понял, что она… нуждалась в человеческой, душевной поддержке.

Бритни тоже успела это заметить.

— Родители обделяли ее своим вниманием и теплом. Они были заняты только собой. Когда в жизни Линды происходило что-то важное, они именно в этот момент отправлялись отдыхать. — Джаред глубоко вздохнул. — Полтора года тому назад она встретила мужчину, в которого без памяти влюбилась. Они уже поговаривали о свадьбе, когда он неожиданно разорвал их отношения.

Бритни вспомнила заявление Линды, что Джаред всегда будет заботиться о ней. Теперь она понимала, почему девушка так говорила. Она страдала от недостатка любви и внимания со стороны самых близких людей.

— Представляю, в каком отчаянии она находилась.

Джаред поднял глаза, полные печали.

— Хуже того, она даже пыталась покончить жизнь самоубийством.

— О, Джаред. — Бритни взяла его за руку. Она вспомнила, как Шэннон рассказывала ей о болезни Линды. Но оказывается, это была далеко не простая болезнь.