Кто на свете всех прекрасней?

Левана закрыла глаза, пытаясь не обращать внимания на гремящую музыку, язвительный смех гостей и унизительные слова сестры. Чэннери не понимает. Левана не только пытается заменить умершую жену Эврета. Она хочет показать ему, что она лучше. Более любящая, преданная, загадочная. Она заставит его забыть, что он любил кого-то до нее.

Но в желудке по-прежнему было тяжело. Левана открыла глаза и окинула взглядом бальный зал, прекрасных девушек и юношей в прекрасных нарядах с прекрасными чарами. Возможно, одного облика жены Эврета недостаточно, если она собирается во всем превзойти ее.

Левана попятилась, все дальше отступая от кружащей в вихре толпы, – до тех пор, пока спиной не коснулась стены. За плечами зашуршал гобелен. Сияющий шар над ее головой осветил несколько пар, поднимавшихся по лестнице.

Левана подумала о Солстис, женщине, которую Эврет так сильно любил.

Она решила, что ее волосы должны быть более блестящими, и добавила красные отблески – для контраста и привлекательности. Цвет глаз – глубже и насыщеннее. Ресницы – гуще, кожа – светлее и безупречнее. Грудь – пышнее, талия – тоньше, губы слегка… нет, не слегка. Губы будут ярко-красными.

Когда Эврет посмотрит на нее, он увидит совершенство.

Любой мужчина увидит совершенство.

Возможно, Чэннери права. Возможно, Левана действительно уродлива. Но какая разница, если она может любого ввести в заблуждение? При желании Левана могла соблазнить даже констебля.

Она подождала, пока чары не закрепятся. В этом она была хороша – ее чары были невероятно реальными.

Левана уверенно вошла в бальный зал. Несколько людей обернулись на нее, когда она проходила мимо. Она не сразу направилась к Эврету, сначала прогулялась по залу, поклонилась и улыбнулась нескольким аристократам, с любопытством смотревшим на нее.

Наконец Левана подошла к Эврету, и его пустой взгляд остановился на ней. На мгновение ей показалось, что он смотрит сквозь нее. Затем в темных глазах мелькнуло потрясение, когда Эврет окинул взглядом ее тело, прежде чем снова посмотреть на лицо.

Странное сочетание чувств. Желание – в этом Левана была уверена. И еще… страх?

Она не могла понять.

– Сэр Хейл, – прощебетала Левана и в ту же секунду решила улучшить свой голос. «Как колыбельная, – подумала она. – Мой голос будет напоминать пение птиц». – Я хочу прогуляться у озера, – продолжила она вслух. – Вы сопроводите меня?

Поколебавшись несколько мгновений, Эврет молча кивнул.

Согласно правилам, он следовал за Леваной на почтительном расстоянии, когда они шли по коридорам дворца к каменному портику, отделявшему дворец от садов и озера.

Озеро мерцало во тьме, отражая огни дворца и целый океан звезд. Левана часто представляла, как ныряет в воду и оказывается в космосе.

– В детстве мне казалось, что настанет время и я буду наслаждаться этими балами, – произнесла она, надеясь, что Эврет, следовавший за ней, слушает. – Но теперь я понимаю, что нет ничего более утомительного. Политические интриги под видом невинного развлечения.

Левана улыбнулась, радуясь мудрости и зрелости своих слов. Улучшенные чары позволили ей ощутить такую уверенность, какой она не чувствовала долгие месяцы. Возможно, целую жизнь.

– Хочу провести время здесь, наслаждаясь ясным вечером. А вы? – Левана повернулась. Эврет медленно шел в десяти шагов позади. Его лицо тонуло в тени.

– Принцесса.

От того, как Эврет произнес это слово, у Леваны побежали мурашки по спине. Потому что в его голосе было все, что она увидела в его глазах в бальном зале. Смущение, желание и страх.

– Почему вы остановились так далеко, сэр Хейл?

– Я смогу защитить вас отсюда, Ваше Высочество.

– Да? А что, если убийца выстрелит мне в сердце из окон дворца? Успеете ли вы спасти меня?

– Полагаю, вас нужно защищать не от убийцы.

Левана коснулась цепочки на шее.

– А от кого же тогда?

Она нерешительно шагнула к Эврету.

– От вас самих, – твердо заявил он. Затем попятился и сказал уже не так уверенно: – Или от меня, если вы подойдете ближе.

Левана замерла. В тот вечер в самом Эврете и в его реакции на чары было что-то странное. Она не рассчитывала на такой эффект. С того дня, как Эврет впервые пришел к ней в покои, они разделили сотни драгоценных мгновений. Случайные прикосновения на пороге обеденного зала. Его властная рука на ее талии, когда она уходила в свою спальню ночью. Поспешный отчаянный поцелуй в коридорах перед сменой караула.

Но Левана не была настолько наивной – она понимала, что каждое мгновение должна психологически воздействовать на Эврета. Изменять его мысли, чтобы они были похожи на ее мысли, транслировать ему свое желание, постоянно напоминать, что он ее любите. Он любит ее.

Шесть – шесть! – раз Эврет нарушил кодекс поведения стражника, правило, согласно которому им запрещалось говорить без разрешения вышестоящего лица, чтобы попросить ее остановиться. Он говорил ей, что растерян и убит горем, что не понимает, что на него нашло, что он не хотел воспользоваться ею, что ни в чем ее не винит, но это нужно прекратить… И каждый раз все заканчивалось поцелуем.