Кто на свете всех прекрасней?

Эврет попытался научить Селену задувать свечи, воск капал на глазурь. Зиме тоже хотелось поучаствовать в развлечении, и дети закапали воском весь торт, пока маленький Ясин Клэй не разозлился и не задул свечи сам. Все рассмеялись и зааплодировали. Левана увидела черный дымок, поднимающийся к потолку, и поняла, что собирается сделать.

Она сделает с ребенком то, что Чэннери когда-то сделала с ней.

Иди сюда, сестренка. Я хочу кое-что показать тебе.

Но в отличие от Чэннери Левана проявит милосердие. Она не заставит ребенка с этим жить.

* * *

Левана стояла в дверях детской, прислушиваясь к смеху девочек в большом кукольном доме. Они накрыли его одеялами с постели Эврета, чтобы усилить атмосферу таинственности. Левана увидела изящные яблоневые цветы, вышитые на одном из одеял, и с удивлением поняла, что до сих пор не замечала их. Она не заказывала это одеяло, а значит, Эврет принес его из дома и все эти годы тайком хранил воспоминание о Солстис.

Заметив, что нервно крутит на пальце свое обручальное кольцо, Левана опустила руки.

Зима сказала что-то о принцессах в башне, и снова раздался взрыв смеха. Разобрать слова Левана не смогла.

Скоро все закончится, мысль об этом приносила облегчение. Левана перестанет думать о принцессе, которая скоро вырастет и все у нее отнимет. Ее перестанет преследовать призрак сестры, и прошлое наконец останется позади.

Уже сегодня Луна будет принадлежать только ей.

Неожиданно Левана поняла, что могла оставить Зиму в детской и позволить огню убить обеих принцесс. Тогда Эврет тоже будет полностью принадлежать ей. Но затем она вспомнила, каким опустошенным он был в первые месяцы после смерти жены. Она не вынесет этого еще раз.

– Ох, простите меня. Вы?..

Левана обернулась, и незнакомая девушка отпрянула и тут же сделала реверанс.

– Простите, Ваше Величество. Я не узнала вас.

Девушка не была красавицей – жидкие волосы, слишком крупный нос… Но в ней была утонченность, которая могла нравиться людям, а изящность ее реверанса подтверждала, что она может заниматься воспитанием будущей королевы.

– Должно быть, вы новая няня, – произнесла Левана.

– Д-да, моя королева. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии.

– Я не королева, – возразила Левана, чувствуя горечь во рту. – Я занимаю трон, пока племянница не подрастет.

– Да, конечно. Я… я не хотела оскорбить вас, Ваше… Высочество.

Хихиканье в детской стихло. Левана посмотрела в сторону кукольного домика и увидела, что девочки приподняли одеяла и, открыв рот, наблюдают за происходящим.

– Зиму должна осмотреть доктор Элиот, – заявила Левана. – Я отведу ее.

Няня не осмеливалась выпрямиться и поднять взгляд на Левану. Но было очевидно, что ей хотелось спросить: почему королева хочет сделать это сама? Сопровождать девочек – обязанность няни. И почему доктор Элиот сама не пришла в детскую? Но няня не стала спорить. Разумеется, не стала.

– Зима, идем, – позвала Левана. Девочки снова скрылись под одеялом. – Ты записана к доктору Элиот. Не будем заставлять ее ждать.

– Принцесса вернется после обеда, Ваше Высочество? – спросила няня.

Желудок Леваны сжался.

– Нет. После приема я отведу ее в наши личные покои.

Левана смотрела, как Зима спускается по лестнице, неловко, как любой четырехлетний ребенок с пухлыми ножками в платье с пышной юбкой. Каштановые кудри взметнулись вверх, когда девочка спрыгнула на пол.

Одеяло снова зашевелилось. Из-под него выглянула Селена. Левана встретилась с ней взглядом и почувствовала инстинктивную неприязнь, которую испытывает к ней ребенок. Она стиснула зубы и обратилась к няне:

– Для вас есть работа.

Няня, чувствуя себя все более неловко, выпрямилась.

– Для меня, Ваше Высочество?

– У вас есть семья? Дети?

– Нет, Ваше Высочество.

– Муж или любовник?

Девушка покраснела. Вероятно, ей было не больше пятнадцати лет, но в Артемизии это не имело значения.

– Нет. Я не замужем, Ваше Высочество.

Левана кивнула. Ни у Селены, ни у этой девочки нет семьи, которой они были бы нужны. Идеально.

Значит, так суждено.

Маленькая ручка скользнула в ладонь Леваны, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

– Я готова, мама, – прощебетала Зима.

Чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, Левана отдернула руку.

– Подожди в коридоре, – велела она. – Я сейчас приду.

Огорченная, Зима обернулась и махнула рукой Селене. Крошечная ручка показалась из-под одеяла и помахала в ответ, после чего Зима выбежала из детской.

Сейчас. Левана должна сделать это сейчас.

Скоро все будет кончено.

Левана вытерла вспотевшие ладони о юбку.

– Ступай в кукольный домик, – тихо произнесла она, словно обращаясь к самой себе. – Останься с принцессой. Ей уже пора спать. – Левана говорила медленно, внушая идею няне. Порывшись в потайном кармане, она достала наполовину сгоревшую свечу. – Под одеялом будет темно, поэтому ты захочешь зажечь эту свечу, – продолжила она. – Поставь ее подальше от принцессы, чтобы она не обожглась. У края домика. Под тем одеялом… с яблоневыми цветами. Ты останешься с девочкой, пока вы обе не заснете. Ты тоже устала. Это не займет много времени.