Кто подставил Жана Усача?

– Ты только посмотри… Всего один день со мной, а уже перенял повадки настоящего бродячего кота! О, я знал, что буду гордиться этим малышом!

– Как же тебе не стыдно! – возмутился Луноброд. – Втянуть котёнка в такую историю… Быстрее! На помощь малышу, пока повар не пустил в ход свой нож!

Тройка котов выскочила из ресторана и бросилась в погоню за Помпончиком и поваром. Обычно котёнок бегал быстрее молнии, но на этот раз он держал в зубах тяжёлую рыбу, поэтому дистанция между поваром и беглецом стала сокращаться.

– Помпончик, прыгай в реку! – крикнула Жозефина.

И верно, в двух шагах от ресторана «У Гаспара» текла река Сена – её отделяла лишь гранитная набережная. По счастью, в этот момент по реке проплывал пароходик. Вот так везение!

– Этот пароход идёт в сторону кондитерской фабрики! – заметил Луноброд. – Смелее, Помпончик!

Котёнок вскочил на парапет и, совершив головокружительный прыжок, приземлился прямо на палубу.

Вскоре за ним последовали Луноброд, Жозефина и Додо. Вдогонку им неслись проклятия повара, который остался на набережной.

– А ну-ка, вернитесь, негодники! Я вам покажу, где раки зимуют! – вопил повар, который был страшно зол.

Но коты и ухом не повели. Пока пароходик не спеша плыл по Сене, мяуки пировали, наслаждаясь чудным вкусом украденной рыбки.

Прибыв на остановку, коты сошли на берег и стрелой помчались на кондитерскую фабрику.

На этот раз кошачий квартет пробежал через несколько деревянных дверей и очутился в отделе продаж. Это была просторная комната с длинным стеклянным прилавком, на котором высились груды шоколадных конфет, мармелада, леденцов и карамелек в разноцветных фантиках и элегантных коробках в подарочной упаковке.

В глубине комнаты таилась служебная дверца. Выскользнув через эту дверь, мяуки попали прямо на фабрику сладостей. На плитах стояли огромные кастрюли, в которых тихо булькал ванильный крем.

Кондитеры в белых халатах украшали конфеты-пралине разноцветными узорами, а подмастерья бойко раскладывали по коробочкам трюфели и мармелад.

– Туда! – воскликнул Луноброд, махнув хвостом на стрелочку на стене со словом ОФИСЫ, – она указывала на железную кованую лестницу.

Впрочем, котам пришлось немного подождать – именно в этот момент один упитанный кондитер с золотистой коробкой в руках направился к лестнице. Казалось, что толстяк страшно волновался, – он дрожал как овечий хвост, а его лоб покрылся испариной. Луноброд и его друзья бесшумно, как мышки, последовали за ним. Кондитер прошёл мимо двери с блестящей табличкой «КАНЦЕЛЯРИЯ», потом миновал офис с надписью: «БУХГАЛТЕРИЯ» и, наконец, остановился у последней двери – это был кабинет господина Роллана, директора фабрики.

Кондитер направлялся именно туда – с каждым шагом его волнение росло. Он долго стоял перед закрытой дверью, а потом робко постучал: «Тук-тук-тук».

– Войдите! – приказал голос из кабинета. Несчастный кондитер зашёл, но с перепугу забыл закрыть за собой дверь. Так что коты смогли подкрасться поближе и даже заглянуть в кабинет загадочного господина Роллана.

Директор кондитерской фабрики был коренастым толстопузом – точь-в-точь как ромовая баба. Его плешивую голову украшал венчик седых волос. А гневные глазки-буравчики и вишнёвый носяра могли напугать кого угодно.

– Неудивительно, что бедный кондитер так трясётся от страха! – шепнул Помпончик.

– Вот, господин директор, – сказал посетитель и положил коробку на стол. – Это наши новые шоколадные конфеты. Только из печи. Смею надеяться, что они в-в-в-вкусные…

Господин Роллан нахмурился и резким жестом сорвал ленточку с коробки.

Затем он достал одну конфету и придирчиво её осмотрел. Понюхал. Потом опасливо положил в рот. Не прошло и секунды, как директор с отвращением выплюнул конфету. Чёрная пуля угодила прямо на пышный колпак кондитера и прилипла, точно блестящая тёмная пуговица. Кондитер побледнел.

– Э-э-э… Мо-мо-мо-жет быть, – выдавил он, заикаясь, – не-не-не очень вкусно?

– Вкусно? ВКУСНО?! – повторил господин Роллан – его лицо побагровело, как спелая вишня. – Какая же это конфета? Я будто съел уголёк из бабушкиной печки! Горелая гадость с начинкой из золы! Вон отсюда, разгильдяй! Приходи, когда сделаешь что-нибудь съедобное!

Кондитер, не раздумывая, развернулся и опрометью кинулся прочь!

Через несколько мгновений коты увидели, как господин Роллан уронил голову на стол и обхватил её руками.

Казалось, его гнев сменился глубоким отчаянием.

– О, горе мне, горе! – всхлипнул директор. – За что все эти несчастья? Сначала мой верный бухгалтер обчистил сейф… Потом полиция доверила следствие этому горе-инспектору – он и гроша не смог найти! Наконец, даже не предупредив, уволился главный кондитер. О, бедный я человек! Что теперь будет с моей славной фабрикой?

Тут директор вскочил и стремительно вышел из кабинета – коты едва успели спрятаться за письменным столом.

Господин Роллан пересёк коридор, распахнул дверь канцелярии и зычно крикнул:

– Мадемуазель Пейру! Срочно отправьте телеграмму этому несчастному господину Бертье. Адрес: улица Де Лилль, дом 28. Всё записали?