Кто такая Мод Диксон?

– Ну конечно, есть. Только абсолютно наивная или глупая женщина могла бы жить в лесу совсем одна и не иметь пистолета. Так или иначе, я вернулась вниз и увидела, что подъезжает такси. Я подумала, что большинство убийц и насильников не ездят на такси к своим жертвам, поэтому положила пистолет и пошла к двери.

Это была она. Бог мой, я ее сначала даже не узнала. Когда-то она была красавицей, Флоренс. Настоящей красавицей. Все мальчишки в Хиндсвилле сходили по ней с ума. И мужчины тоже. Был один учитель, который преследовал ее, как раненый зверь. Но эту женщину нельзя было назвать красивой. Она была похожа на наркоманку. Волосы длинные, грязные и совсем седые. У нее не хватало нескольких зубов. Моя ровесница, а выглядела лет на шестьдесят. – Она сделала паузу. – Была моей ровесницей.

Она схватила меня и обняла. И я даже не могу описать, как ужасно она пахла. Как… кошачья моча. Забродившая кошачья моча. Ну что я могла сделать? Обняла ее в ответ. Пригласила войти. Она ведь когда-то была моей подругой.

Я привела ее на кухню и налила нам кофе. А потом мы просто сидели и… испытывали ужасную неловкость. В последний раз я видела ее, когда нам было по семнадцать. А сейчас у нас уже не было ничего общего. Вообще ничего. И она все время ковыряла кожу вокруг пальцев. Вид у них был такой, будто там стальной мочалкой прошлись. Я заметила, что она смотрит на бурбон над холодильником, и предложила налить. Мы добавили немного в кофе, и стало полегче. Она начала говорить. Сказала, что только благодаря мне смогла пройти через тюрьму… Благодаря мне… Что она понимает, почему я сделала то, что сделала. Что она меня простила. Что мы сестры – всегда были и всегда будем.

– Простила тебя за что?

– А?

– Она сказала, что простила тебя.

– Ну да. Я лишила ее алиби. Она спросила, может ли сказать, что была со мной в ночь убийства, и я согласилась. Потом отец объяснил, что это очень неудачная идея. Слава богу. То есть я не знала ничего про лжесвидетельство. Я думала, что врать полиции – то же самое, что врать учителю. Поэтому вернулась и сказала правду – что вечер мы провели вместе, а потом она ушла с Эллисом около одиннадцати. – Хелен помолчала. – Вот тогда ее дело и развалилось.

Она сделала еще одну затяжку:

– Чем больше она пила, тем больше нервничала. У нее просто психоз начался. Ходила по кухне из угла в угол. Хватала стаканы и вазы, спрашивала меня, сколько они стоят, открывала шкафы и захлопывала обратно. Она начинала злиться. И вдруг выдвинула версию, что это я виновата, что она оказалась в тюрьме. И все это время я богатела на ее истории.

– Она знала про книгу?

– Да, про книгу узнали в тюрьме, люди о ней говорили. Она поняла, что это про нее. Сказала, что я украла сюжет. – Хелен закатила глаза.

– Но ты же действительно его украла, разве нет?

– Все великие писатели воруют. Достоевский. Шекспир. Все. Так или иначе, это была наша общая история. С самого начала.

– И что потом случилось?

– Она сошла с ума, вот что случилось. Заявила, что хочет получить деньги, которые я заработала на книге, что это ее деньги. Это продолжалось несколько часов: крики, вопли, рыдания. В конце концов около четырех утра я уговорила ее лечь спать в каретнике. На следующий день мы обе проспали допоздна и, в общем, неплохо провели время. Гуляли, болтали, я приготовила обед. Но потом я сказала ей, что, по-моему, она должна вернуться в Миссисипи. Что не стоило нарушать правила. Я даже предложила помочь ей встать на ноги. Но она просто… Не знаю. Сорвалась. Она напала на меня.

– Что значит, напала на тебя?

– Она схватила нож с этой деревянной подставки на кухонном столе и бросилась на меня. Я не знала, что делать. Сработал инстинкт. Я схватила тяжелую кастрюлю и ударила ее изо всех сил. Дурацкая ситуация, правда? Как из какого-то мультфильма. Мне казалось, она вот-вот сядет, ошалевшая, глаза в кучку, и вокруг ее головы запляшут звездочки. Но ничего подобного. Она просто лежала. Мертвая.

– Господи…

Хелен молчала.

– И что было потом?

– Я запаниковала. Ты должна понять. Я осознавала, что все это выплывет наружу. Все узнают, кто я. Что я написала эту книгу. Господи, представляешь, какая была бы шумиха? Ужас, пошлость невероятная. Мне сама мысль об этом была невыносима.

– Хелен, – Флоренс посмотрела на нее в недоумении, – ты убила Дженни, чтобы сохранить в тайне личность Мод Диксон?

– Нет. – Хелен прищурилась. – Это была самооборона. А чтобы сохранить в тайне личность Мод Диксон, я ее зарыла. Нет, ну, в самом деле, кого волнует, что происходит с мертвым телом? Для нее это уже не имело никакого значения.

Флоренс вспомнила, что, считая Хелен погибшей, она приводила самой себе точно такие же аргументы. Словно прочитав ее мысли, Хелен спросила:

– Решив, что ты меня убила, ты кому-нибудь рассказывала о моем трупе?

– Это разные вещи, – неубедительно ответила Флоренс.