Кто Там, на моем плече?

- И с большим удовольствием! - заверил Костя. Девчонка, оскалившись, попятилась к своему флинту, выхватив обломок виноградного столбика, и Денисов двинулся следом, на шаг опережая Аню, несшую тучной даме пакет с собранной картошкой. Он от души наслаждался происходящим. Хранительница явно была со стажем, но Косте все равно удалось застать ее врасплох. Ежевечернее мучение на тренировках не проходило даром, и он уже заметил, что при желании может намного опережать действия флинтов, приближаясь по скорости движений к скорости опытных хранителей. Вот сейчас он вспрыгнул на нужный порыв, сдернул хранительницу с дерева, спрыгнул с порыва и вернулся обратно - Аня же за это время только успела поднять картофелину с асфальта и поднести ее к горловине пакета.

- Не подходи! - пискнула девчонка взлетая на плечо своего флинта и нервно озираясь. Костя погрозил ей указательным пальцем свободной руки.

- Не разговаривай - и я не подойду.

Хранительница наклонилась и что-то зашептала на ухо своему флинту. Костя внимательно следил за обеими, готовясь, что или девчонка, или ее хранимая персона сейчас выкинет какую-то пакость, но пожилая женщина лишь приняла у Ани пакет и рассыпалась в благодарностях. Краем глаза Костя заметил Тимку - тот стоял в дверях магазина рядом со своей сестренкой, запиравшей дверь, и смотрел в его сторону. Расстояние было слишком велико, и все же Косте показалось, что творческая личность выглядит озадаченной. Он горделиво подумал, что, вероятно, на художника произвел впечатление его маневр - больше на улице озадачиваться было нечем - ближайшие хранители мелькали аж в соседнем дворе и ничего такого не делали.

Девчонка и впрямь больше не разговаривала, во всяком случае с ним. Она обвилась вокруг шеи своего флинта, точно боа, продолжая нашептывать ему на ухо, и видимо вследствие этого шепота счастливая обладательница нового пакета с собранной картошкой как-то резковато оборвала свою благодарственную речь и, развернувшись, довольно-таки проворно заковыляла прочь. Костя тут же набросился на собственного флинта.

- Парикмахерская! Уж сегодня ты туда зайдешь! Посмотри вон ту...

Он осекся, глядя мимо парикмахерской на противоположную часть дороги - туда, где по тротуару, разговаривая по телефону, неторопливо шла ничем не примечательная женщина средних лет в ярко-фиолетовой куртке. Костя узнал ее сразу - продавщица из овощного магазинчика за ореховой рощицей - он без устали внушал Ане не заходить туда. Эту продавщицу знал весь район, ибо каждый хранитель обязан раз и навсегда запоминать всех флинтов, отягощенных мортами. А вот ее хранительницу Костя узнал не сразу, хотя уже привык опознавать оказавшихся в подобном положении хранителей даже в тех случаях, если рядом с ними не было их злополучных флинтов. Это были, вне всякого сомнения, самые унылые хранители в городе.

Впрочем, поначалу Денисов даже не увидел ее - изумление от лицезрения продавщицы было настолько сильным, что он бессознательно сделал несколько шагов к дороге. Мимо, прямо перед его лицом медленно прокатил микроавтобус - Костя его не заметил, чуть ли не уткнувшись в него носом. Он несколько раз моргнул, думая, что, возможно обознался, и женщина, уже заворачивавшая за угол, просто похожа на овощную продавщицу.

Да нет, продавщица была та самая. И даже искусственный светлый хвост с косичками, колыхавшийся при ходьбе женщины от плеча к плечу, был тем же самым.

Только вот морта рядом с ней не было.

Это как?

Убить морта нельзя. Прогнать - тем более. Морт - это навсегда. Морт - это смертный приговор для флинта и гарантированное увольнение для его хранителя.

Куда он девался?

Эй! - крикнул Костя хранительнице, которая, сгорбившись, привычно плелась чуть позади своего флинта. - Эй, где морт?! Ты как его?!..

Хранительница обернулась, явив Косте совершенно обалдевшее лицо, потом сделала неопределенный жест и нелепо затрясла головой. Она явно не знала ни "где", ни "как" и к исчезновению морта не имела никакого отношения. Более того, судя по всему, хранительница все еще не осознала происшедшего и пребывала в полнейшей прострации. Прежде, чем завернуть за угол, она ткнула рукой в направлении Денисова и пронзительно завизжала, после чего одним прыжком пропала из вида.

- Странно, - сказал Костя самому себе и, шагнув назад, обернулся.

Темная дева стояла прямо перед ним, вперив в него страшные сверкающие немыслимой белизной глаза, пряди густого мрака вились вокруг ее головы - мягкие, почти волшебные гибкие движения, на которые можно было и засмотреться, но само тело морта сотрясала мелкая дрожь, и из-за этого он выглядел еще более кошмарно. Костя потрясенно приоткрыл рот, одновременно отскакивая назад, и в ту же секунду морт дернул правой рукой, точно стряхивая с нее капли воды, и из кончиков тонких пальцев проросли длинные когти. Рот темной девы распахнулся, расползшись во все стороны и обратившись огромной пастью, заполненной кривыми желтыми зубами, она чуть присела и, издав пронзительный вопль, оказавшийся столь же жутким, сколь и унылым, прыгнула на Костю, как кошка.