Куб со стертыми гранями

- Что значит - занимаюсь? - притворно удивляюсь я. - Насколько мне известно, лайнера с таким названием больше не существует в природе. А могу я узнать, коллега, чем вызван ваш интерес к моим проблемам?

Он опускает голову.

- Возможно, я покажусь вам навязчивым, - говорит он, - но если вы разыскиваете свидетелей гибели "Этернеля", то я мог бы вам помочь...

- Откуда вы знаете, кого я разыскиваю? - стараясь говорить как можно мягче, спрашиваю я.

- Так... дошли кое-какие сведения... от кого-то из наших...

- Ну, допустим... И чем же вы могли бы мне помочь?

Портур поднимает голову и с вызовом смотрит мне в глаза.

- Я могу рассказать вам, как погиб "Этернель", - сообщает он. - Потому что я был на нем в момент взрыва...

Только теперь я догадываюсь, чем испачканы его пальцы. Так называемый "регенератор", заживляющий ожоги раствор. Вполне возможно, что одними руками он не отделался и что под одеждой у него еще больше фиолетовых пятен на коже.

- И как же вы туда попали? Ведь в списке пассажиров...

- Всё правильно, в списках меня не было. Я сам дал указание комп-регистраторам стереть всякие упоминания обо мне из своей памяти.

- Но зачем? - не понимаю я.

- Вы что - не понимаете? - усмехается он с вызовом. - Корабль взорвался, и погибли люди, много людей, а я... я, как видите, остался жив!..

Я уже все понял, но мне всё еще не хочется верить в правильность своих догадок. Мне хочется, чтобы это была нелепая, глупая случайность, и чтобы он развеял мои подозрения, потому что, если они окажутся справедливыми, это будет все равно что выстрел в упор, только еще больнее и предательски, ведь мы, хардеры, привыкли к тому, что в нас могут выстрелить, но мы не можем допустить и мысли о том, что кто-то из нас может оказаться трусом или сволочью...

- Нет-нет, - опять усмехается он, - я не струсил и не посчитал ниже своего достоинства спасать тех людей... Дело совсем в другом, и я даже не знаю, поймете ли вы - в чем именно...

Мы стоим с ним посреди пустого зала, но ни ему, ни мне и в голову не приходит, что можно выйти из музея в холл, где имеется много удобных кресел, и продолжать разговор сидя. Во время таких разговоров забываешь обо всем.

- Понимаете, Лигум, - продолжает Портур, - я... я растерялся. "Этернель" обратился в облако раскаленного газа за считанные доли секунды, но аварийная ситуация длилась достаточно долго, чтобы можно было попытаться что-нибудь сделать. Целых четыре с половиной секунды...

- Откуда вам это известно? - перебиваю его я.

- Экипаж лайнера успел объявить пассажирам по бортовому селектору, что в двигателе возникла опасная проблема. А потом грянул взрыв... Я израсходовал несколько первых "риплеев" на то, чтобы добраться до пилотного отсека...

"Риплей" на нашем жаргоне означает тот промежуток времени, который хардер вынужден проживать дважды, трижды, сотню раз, чтобы вновь и вновь пытаться избежать своей смерти, от которой его отшвыривает назад в прошлое искейп.

- У меня было всего двадцать секунд, - продолжает Портур. - И я так и не смог ничего поделать, чтобы спасти весь корабль. Мне лишь удалось выяснить, что неисправность очень серьезная и что шансов избежать взрыва практически нет... И вот тогда я встал в тупик.

- В тупик? - не понимаю я. - А спасательный бот? У них был на борту какой-нибудь катер?

Либо мне это кажется, либо в глазах его действительно что-то блеснуло.

- Катер... - тупо повторяет он за мной, как эхо. - Бот... Да, разумеется, бот был... Аж на двадцать мест!.. Но вы можете себе представить, как бы это выглядело? Что я должен был сделать? Ничего не объясняя, приказать пассажирам занять места в спасательном боте? Да, я испробовал этот вариант... После короткой паузы, во время которой каждый пытался определить, не шутка ли это какого-нибудь идиота, возникала жуткая паника, и люди устремлялись к выходу из пассажирского салона буквально по головам друг друга, сбивая с ног женщин и детей. Поверьте, это было очень страшно!.. - Он тяжко вздыхает и отворачивается. - В следующий раз я попробовал выдать происходящее за учебную тревогу. Но тогда они еле шевелились, как вареные мухи, и даже не успевали до взрыва выбраться из своих кресел!.. Я сбился со счета, сколько раз мне пришлось взорваться и вновь ожить, пока не стало ясно: спасти всех - безнадежная затея. Значит, надо было спасать хотя бы часть тех, кто находился на борту корабля...

Портур опять умолкает, и я его не подгоняю. Мне понятно, что он испытал тогда, на борту обреченного на гибель спейсера, и что чувствует сейчас, признаваясь мне во всем.