Кубок Брэдбери-2022

Не помню, обговорили мы встречу заранее или эта особа заявилась без предупреждения. Стояла, вдавив пальцем кнопку звонка, и по дому разносилась раздражающая трель. Я подумал, что плащик-то на женщине совсем короткий, такой почти не спасает от дождя. Длинная юбка намокла, обвисла и облепила ноги. Дама и не пыталась её поддёрнуть, подол окунулся в грязную лужу. Ещё мне показалось, что эти мелочи не слишком беспокоят визитёршу.

Приём я организовал перворазрядный, потому что разглядел в дождливых сумерках оставленный неподалёку самоходный экипаж. Такую диковинку нечасто увидишь в наших краях. Выходит, клиент при деньгах.

Да, вы правы, смешивать элементарную бытовую магию с механикой и, простите боги, новомодной электрикой – дурной тон. И что? Если знать меру и всё обставить, как надо, считайте, что клиент ваш. Соответствующая торжественно-печальная музыка, вспыхнувший словно бы сам собой камин, невесть откуда появившийся на столике кофейник и всё такое прочее производят на посетителя нужное впечатление.

Решив не перебарщивать с волшебством, я сам принял у незнакомки и пристроил на вешалку возле камина мокрый плащ, затем придвинул к столику второе кресло и разлил кофе по чашкам. Даже в те времена я не мог позволить себе напиток высшего качества и, чтобы как-то исправить положение, наполнил воздух гостиной изысканным кофейным ароматом. Устроившись в кресле напротив, я бросил на гостью оценивающий взгляд.

Она показалась мне красивой, но распознать эту красоту получилось не сразу. Женщина была в том возрасте, когда лицу ещё не требуется много косметики, но косметикой она в тот свой визит и вовсе пренебрегла. Дождь обратил её причёску в нечто бесформенное, распрямившиеся локоны прилипли к бледным щекам. Лицо казалось белее мела, и тем сильнее выделялись на нём опухшие покрасневшие глаза, под которыми залегли серые тени.

Я подумал, что, пока есть люди, чересчур болезненно воспринимающие уход любимцев в мир иной, без куска хлеба я не останусь.

– Итак… – проговорил я, нацепив на лицо приличествующее случаю печальное выражение. Согласен, дурацкое начало разговора, но мы достаточно поскорбели, настало время переходить к делу.

Мистер Вампир-второй подошёл к гостье и коротко мяукнул. На лице незнакомки промелькнула тень улыбки, рука её потянулась к коту, но тут же отдёрнулась.

– Скажите, он… э… настоящий?

– Живой, вы хотели спросить? – усмехнулся я. – Как видите, очень даже живой. Такой же живой, каким был до своей безвременной кончины. Фирма гарантирует полное соответствие… Впрочем, вы и сами это знаете, раз пришли ко мне.

– Да, мы с мужем навели справки. И подумали, что вы сможете помочь …

– Даже не сомневайтесь, мы одолеем ваше несчастье. Кстати, перед вами дипломированный маг-аниматор во втором поколении Валентино-младший. Впрочем, если вы навели справки, вы и сами это знаете. А как я могу обращаться к вам?

– Жанна, – сказала она после некоторой паузы.

– Хорошо, госпожа Жанна, – улыбнулся я, – чем быстрее мы всё обсудим, тем быстрее вы и… ваш любимец вновь обретёте друг друга. Поэтому давайте сразу к делу. Надеюсь, вы приготовили всё необходимое?

– Да, конечно, – госпожа Жанна выдавила из себя бледную улыбку. – Вот… Его последнее изображение.

Она положила на стол фото. Я мельком и без особого интереса взглянул на него. Монохромное и смазанное, только это неважно. По большому счёту можно обойтись вообще без снимка, он для создания дополнительных эффектов. Публика, знаете ли, любит эффекты.

На карточке кроме госпожи Жанны изображены какой-то тщедушный усатый мужчина вдвое старше её и мальчик – со спины его возраста не определить. Но меня заинтересовала только лохматая дворняга, с которой они играют. Они смеются, им весело. М-да, пёс как пёс, ничего особенного. Но теперь хотя бы понятно, с кем придётся работать.

– Камень души? – спросил я, почёсывая забравшегося ко мне на колени Мистера Вампира за ушком, – когда вы его использовали, вы точно следовали инструкции?

Госпожа Жанна кивнула и аккуратно, будто чашку из нежнейшего фарфора, положила рядом с фотографией невзрачный серый булыжник. В нём – посмертная запись. То, что молодые да образованные называют коннектомом, а я по старинке – душой.

– Биологические образцы?

– Вот, – рядом с камнем души оказался фаянсовый контейнер.

– Отлично! – сказал я. – Госпожа Жанна, вы же понимаете, что для создания нового тела необходимо время. Немного терпения, и вы увидите своего пёсика.

– Пёсика? А при чём здесь пёсик? Я хочу оживить сына, Артура!

* * *

Знаю, надо было сразу выставить её за дверь, а после без промедления бежать в полицию. И тогда следующие десять лет я прожил бы спокойно. Анимировал бы кошечек, собачек да канареечек и вспоминал бы о визите сумасшедшей дамы как о курьёзе, иногда рассказывая эту историю друзьям за бокалом вина.

Но я этого не сделал, и вовсе не из-за жадности. Хотя вы всё равно не поверите, потому что не видели сцену, что разыгралась в моей гостиной. Не видели отчаяния… ладно, не хочу об этом. Считайте, что я польстился на деньги.