Кучум (Книга 3)

-- Поутру и плыви, -- согласился Ермак. -- Только тихо, чтоб не переловили вас там по одному.

-- И не сумлевайся, атаман. То мне хорошо знакомо. К утру снег стих и начал таять. Солнце пробилось сквозь толщу туч лишь к полудню, но вскоре опять небо плотно затянулось снеговым тяжелым пологом. Тогда и показались узкие лодки-долбленки, приблизившиеся к берегу, где отдыхали казаки. Но в протоку входить они не решились, а сновали вдалеке, словно дразня казаков.

По тяжелым теплым одеждам Ермак признал в них остяков, верно, пришедших на подмогу к Кучуму. "Плохо, значит, дело у хана, коль даже их призвал", -усмехнулся про себя. Ему хорошо было известно, какие воины из остяков. Они смелы лишь в глухой тайге, а выйдя на чистое место, пугливы и осторожны.

-- Атаман, дозволь проверить их, -- кивнул в сторону ближних лодок Черкас Александров.

-- Отдыхал бы... Все тебе неймется...

-- Ночь длинная, отдохнем, -- показал тот белые крепкие зубы. -- Мы мигом. Пужнем их и обратно.

-- Только на тот берег не суйтесь, -- погрозил пальцем Ермак.

Казачий струг сперва осторожно двигался вдоль берега, а потом круто повернул на середину реки, и гребцы дружно налегли на весла. Александров выбрал самых молодых и дюжих, и струг летел, оставляя за собой широкую расходящуюся от кормы полосу. Долбленки какое-то время стояли неподвижно, а потом дружно рванулись к противоположному берегу, сгрудились. Тогда казаки бросили весла, подняли пищали, и грянул залп. Ветерок отнес серое облако порохового дыма, и все увидели две перевернутые долбленки. Несколько лодок успели пристать к берегу, а в остальных остяки легли на дно, напуганные выстрелами. Казачий струг опять набрал ход и перевернул носом еще две лодочки. С берега в них полетели стрелы. Со струга ответили выстрелами. Но вскоре они развернулись и медленно поплыли обратно, демонстрируя свою силу и уверенность.

-- Чего ж языка не взяли? -- спросил Черкаса Матвей Мещеряк

-- Да зачем он нужен? Не захотели мокрошубного из воды тащить. Веслом по башке тюкнули и... готов. Может, еще сплавать? Тогда на берегу сухенького возьмем, -- задорно предложил он.

-- Хватит, -- остановил его атаман. -- Порезвились и будя. Силы копи для боя.

Ночью приплыл Никита Пан с двумя десятками казаков, что ходили с ним на ту сторону. Он рассказал, что войско Кучум собрал большое. Сотен десять, никак не меньше, и подходят еще. Видели они, что внизу у самой воды стаскивают в одно место тяжелые бревна, готовят засеку.

-- А еще, -- добавил Никита, -- есть у них и две пушечки наподобие наших. Откуда они их взяли, и ума не приложу.

-- Пушки? -- удивился Ермак. -- Быть не может!

-- Точно говорю. Сам видел и другие казаки тоже.

-- Худо это. А кони у них где?

-- Да там же, неподалеку. Где им быть...

-- Подобраться к ним трудно?

-- Коль во время боя, то не очень, -- понял Никита мысль Ермака. -- Я уж там присмотрел ложок, где укрыться можно.

-- Завтра и поплывешь туда с полусотней. Еще день стояли казаки, копя силы, готовили оружие, отсыпались. Ночью Никита Пан с полусотней казаков на двух стругах тихо, без единого всплеска ушли снова на ту сторону. А утром Ермак сам проплыл по середине реки, осматривая холм, где во множестве чернели фигурки людей, виднелись шатры, шел дым от костров. Разглядел он и засеку из наваленных бревен. Верно, основные силы Кучум оставит здесь, у берега. Тогда он и решил, что ударить лучше всего будет в двух направлениях: по засеке, отвлекая внимание, а другой половине казаков взобраться сбоку по крутому обрывистому берегу наверх холма. Но было велико искушение ночью добраться до Кашлыка и занять его. Правда, тогда Кучум обложит городок, перекроет все выходы...

"Нет, -- решил он твердо, -- будем драться в открытую. Сила на силу. Иначе нельзя..."

Ранним утром казаки встали на молитву. Отец Зосима, закончив службу, окропил сотни святой водой и все один за другим стали подходить под причастие, целовать крест, получая по малому кусочку просфоры, захваченной батюшкой еще из строгановского городка. В прошлый вечер к отцу Зосиме тянулась длинная очередь желающих исповедоваться накануне боя, и батюшке почти не пришлось спать. Но он непременно хотел плыть со всеми вместе, не желая оставаться с кашеварами на этом берегу. Лишь когда Ермак объяснил ему, что сюда будут переправлять раненых, то согласился.

Наскоро перекусив, сели в струги и пошли на выход из протоки. В воздухе порхали редкие снежинки, холодный ветер дул в спины, но парусов не ставили. С противоположного берега доносились гортанные выкрики, рев труб и редкие удары в тяжелый барабан.

-- Ждут не дождутся, -- крякнул посиневшими от холода губами Гришка Ясырь. -- Винца бы сейчас для сугреву...

-- Чего ж не оставил про запас, -- усмехнулся в ответ Ермак.

-- У Кучума попрошу, -- отозвался тот. Еще издали Ермак увидел темную массу лодок-долбленок, выплывающих из-за холма. На середину реки они не шли, держась ближе к берегу. Он подал сигнал Черкасу Александрову:

-- Отгони-ка их, чтоб не путались тут. Тебе это дело уже знакомо.