Кудесник в городе богов

– Колись, ты отравил Перуна? – Немил подошел так близко к его морде, что почувствовал горячее дыхание. – Запираться нет смысла, правда все равно выплывет. Да-да, подергайся тут у меня, порычи. Силушку тратить некуда, от большого ума. Вот зверюга, совсем одичала в лесу. Чем быстрее сознаешься, тем раньше освободишься!

И кудесник принялся хлестать пучком соломы по морде медведя. Зверь перестал биться и присмирел.

– Что затих? – с подозрением спросил человек. – Готовишь признание?

Бурая шкура начала менять очертания и превратилась в медвежью шубу, вывернутую мехом наружу. Под шубой, перегнувшись через порог, елозил царь Велес. Не успел Немил сообразить, что происходит, как тот вскочил, втиснулся в дверной проем и мощным ударом сбил человека с ног.

– Ой, прости, это я не со зла! – заголосил кудесник.

Не обращая внимания на его причитания, Велес схватил толстую жердь и принялся дубасить его, норовя попасть по голове и хребту.

– Щас я мигом дурь из твоей башки выбью, все равно она у тебя не варит! – приговаривал лесной царь.

Немил спрыгнул с мостка в темный провал, ведущий на нижний уровень, и оказался в глухой клети без окон и без дверей. Велес спустился следом и прижал его к стенке. Шуба из бурого меха закрыла Немилу лицу, он почувствовал, что задыхается.

– Погоди! – давясь и отплевывая ворсинки, прохрипел он. – Я все понял. Давай просто поговорим.

– Что ты понял? – яростно рыкнуло божество.

– Я веду себя не как гость. И не как верный служка богов. Раз уж я решил служить, то не нужно кривить душой. Прости за то, что пытался тебя опоить. И за то, что тыкал соломой в морду. Я не хотел тебя оскорбить. Просто мне нужно доискаться до правды. Она всем нужна – и богам, и холопам.

– Думаешь, я не хочу узнать правду? – сказал Велес, приходя в себя.

– Расскажи все, что знаешь, на том и расстанемся.

– С какой стати я буду перед тобой отчитываться? Это ты у нас под подозрением за связь с Лиходеем. Ты продал душу бесам, ты чертей вызывал из черной книги, ты мечтаешь заслужить привилегии в Лиходеевом царстве. Так кто из нас виноват?

– Что за выдумки? Никому я душу не продавал. Я для рая ее берегу, да только вижу, что при таком раскладе мне его не видать. Моя книга – не черная, а зеленая. Я давно ее потерял, в чем раскаиваюсь. А заклинания в ней срабатывали наперекосяк от того, что я писал их по памяти, как запомнил. Что до связи с царем бесов – то не нужна мне такая связь. Хочешь, я все привилегии пекла тебе подарю? Забирай и пользуйся на здоровье, только не говори, что их от меня получил.

– Нет уж, уволь, – сказал царь, окончательно успокаиваясь.

Он помог человеку выбраться из глухой клети. Звенислава носилась в волнении по двору, выискивая своего приятеля. Увидев Немила, она кинулась ему на грудь. Он почувствовал, как ее невесомое тело колыхнулось под шубкой.

Велес провел гостей в просторные деревянные хоромы, выстроенные посреди двора. В горнице Немил снял сапоги, чтобы не натоптать, и позавидовал Вене, которая вовсе не оставляла следов. Хозяин усадил их за стол и расстелил скатерть, на которой сами собой появились блюда с горячими угощеньями и чаши с пахучими отварами. Зеленые обои с золотыми узорами в виде вьющихся трав и расписные потолки с живописными сценами лесной жизни были не хуже, чем в царском дворце, и Немил разомлел, наконец ощутив тишину и покой.

Вместе с шубой и шлемом Велес сбросил и грозный вид, превратившись в доброго деда, потчующего гостей. Завязалась беседа, слова в которой текли плавно, как воды Шерны.

– Да, я пью вино и готовлю отвары на травах, – говорил Велес, продолжая начатый разговор. – Люблю заварить малиновый лист, добавить ягод и сушеных кореньев. Но мое вино чистое, не отравленное. Хочешь в этом убедиться? Попробуй!

И он налил полную чарку из бочонка, пахнущего так пряно, что Немил облизнулся.

– От доброй чарочки отказываться – грех, – согласился кудесник.

– Не пей! Вдруг он и тебя отравит? – предостерегла Звенислава.

Велес хитренько улыбнулся. Немил недоверчиво понюхал темно-красную жидкость, повертел чарку в руках, разогнав в ней волну.

– Не хочешь – не пей. Я же не заставляю, – вымолвил лесной царь.

– Да ладно вам, это же просто вино. Что в нем плохого? – не удержался кудесник, и одним духом опорожнил чарку. Крякнул от удовольствия, вытер ладонью подбородок, лихо подкрутил ус и заверил:

– Хорошее винцо! Тепло пробирает аж до самых костей. И в голову идет такой легкий туманец. Чуть-чуть кружит, так и тянет пуститься в пляс.

Звенислава придвинулась и тревожно вгляделась в его глаза.

– Как себя чувствуешь? Нигде не болит? – спросила она.

– Превосходно я себя чувствую. Если что и болит – то не в такие минуты, это уж точно.

– Не отравился? – лукаво спросил царь.

– Покуда не разобрал. Еще наливай! – потребовал человек.

– Хватит с тебя. Не то пристрастишься, – отодвинул бочонок Велес.

– Он давно уже пристрастился, – со вздохом заметила Звенислава.

– А ты не хочешь попробовать, девонька?

– Меня-то не соблазняй! Звезды вином не питаются, – с достоинством ответила подруга Немила.