Кукла на качелях

Я подумал, что он не совсем прав. Ровно через месяц, по истечении испытательного срока, я имел право отказаться от контракта. И тогда за мной выслали бы катер. Маленький, двухместный, – но забрать с собой одну женщину вполне реально. И, черт возьми, я же не первый новый сотрудник, прибывший сюда за два года!

Говорят, многие отказываются. Несколько лет в полной изоляции от внешнего мира, на планете с повышенным радиационным фоном, среди самых страшных преступников Галактики – не сахар, даже за такую зарплату.

– Да и куда ее отправишь, – продолжал начальник, – никто ж не знает, откуда Хгар ее привез. Молчит, зараза. А она Всеобщий никак не осилит, все по-своему щебечет, вот и не может сказать, откуда родом. Так, наобум Лазаря отсылать… У нее же нет никого, кроме муженька. А одна пропадет, вы сами поймете, когда поближе с ней познакомитесь…

Его сентиментальное сюсюканье было явно наигранным. Возможно, хочет меня проверить – не растаю ли на месте. Дудки. Если я и завел этот разговор, то единственно потому, что меня действительно сразило наповал такое вопиющее нарушение порядка.

И меньше с тем.

– Я понял, господин комендант. Если вы позволите, я хотел бы уже сегодня осмотреть тот аварийный рудник… Второй-лямбда.

Комендант тяжело поднялся, протестующе махая руками.

– Забудьте! Он двести лет стоял и еще столько же простоит, а если и рухнет что-нибудь кому-то на башку… так только срок скостит, – толстяк загоготал над собственной шуткой, и мне пришлось тоже улыбнуться. – Завтра, приятель! Меня, кстати, Бобом зовут, так и кличут: Старый Боб… Мы тут все на «ты», как одна семья. Тебя как звать-то?

– Элберт, – представился я, пожимая потную ручищу.

Присел на корточки, расстегнул молнию левого сапога и извлек на свет плоскую, изогнутую по форме ноги пластиковую фляжку. Старый студенческий трюк – к счастью, неизвестный бортинженеру. Фляжка вмещала ровно сто пятьдесят грамм, а на вид еще меньше, – но глазенки Боба засверкали, а сизый нос красноречиво зашевелился.

Великое дело – сухой закон!

Хотя жаль, конечно, той бутылки.

* * *

Говорят, когда в первый раз засыпаешь на новом месте, надо загадать желание. Впрочем, я слышал также, что это правило касается только молоденьких незамужних девушек. Я таковой не являюсь. И все-таки.

Я, Элберт Вирри, желаю через десять лет улететь отсюда. Пусть без единого волоска на голове, – теперь ни один нормальный мужчина в Галактике не дорожит волосами, – но с круглым капиталом на счету во Вселенском банке. С тем, чтобы купить несколько крупных и богатых рудой астероидов где-нибудь в Леонидах, обзавестись техникой и повести разработки так, как считаю нужным. Еще через пару лет я стану если не мульти-, то просто миллионером – это уже не желание, а констатация факта.

Надо же – я чуть было не изложил свои идеи в университетской дипломной работе. Вот смеху было бы: высший балл за проект, который и в том, студенческом, сыром варианте стоил многих сотен тысяч универсальных единиц.

Но я не продам его ни за какие деньги. Я открою свое дело. Свое. Собственное.

И десять лет моей молодой жизни – не такая уж высокая цена.

Во всяком случае, так думаешь сейчас, откинув на подушку отяжелевшую голову, весело гудящую после вечеринки с комендантом и новыми коллегами. Сухой закон! Последний раз я набирался подобным образом еще в альма-матер, на выпускной. Моя фляга не оказалась лишней, но, похоже, тут у каждого сотрудника имеется солидный подпольный погребок. И как им удается?…

Однако утром, выбираясь из капсулы, косо застрявшей в насыпи выработанной породы, я не был таким оптимистом. Никто и не подумал меня встретить. Кое-как сориентировавшись на местности, я побрел в сторону далекого грязно-серого купола, который мог оказаться базой. Как, впрочем, и чем угодно.

Меня предупреждали: воздух на планете поначалу кажется непригодным для дыхания, но это только с непривычки. Придется привыкнуть. И к воздуху, раздирающему легкие, и к постоянному полумраку из-за пыльной взвеси, и к пейзажу, незатейливо составленному из карьеров, шламмовых гор и неопрятного запустения. Я читал, что раньше здесь была пышная, питаемая радиационным фоном растительность. Но, скажите, кто бы стал обращать внимание на все эти папоротники, хвощи и гигантские грибы – если уран тут можно добывать голыми руками с лопатой? К тому же – неплохая мысль какого-то рационализатора – бесплатными голыми руками.

И я шагал по щиколотку в пыли, и поминутно терял из виду цель, и ругался сквозь зубы, и проклинал раскуроченную планету, незнакомого пока коменданта, станцию на орбите и свои непомерные амбиции. Потом провалился в совершенно невидимую яму, доверху полную пылью. Ком колючей шерсти забил горло и носоглотку, стеклянное крошево засыпало глаза…

Надрывно кашляя, матерясь и плача, я выбрался оттуда – и вот тогда увидел ее.

Ее не могло тут быть.

Собственно, я ничего толком и не разглядел. Логично предположил, что вообще показалось, – а потом наугад, из чистого любопытства задал вопрос коменданту.

Выяснилось, правда.