Кукловод

В кабинете Фабула камин, как всегда, был натоплен так сильно, что привыкший к прохладе леса Альберан приоткрыл окно. Снаружи уже опустилась тьма. Первый снежок, который начал падать уже несколько часов назад, смог покрыть грязь внутреннего дворика. Его девственная белизна то тут, то там пересекалась цепочками солдатских следов, но в целом снег навевал умиротворение, вместо унылой безнадежности постоянной мороси. Настроение Фабула тем не менее так и не изменилось, оставаясь мрачным и угрюмым. Пока Полуденные Рыцари потихоньку собирались в кабинете, Лестер внимательно изучал лицо своего друга. Жрецу не нравилось духорасположение Фабула, но у него самого внутри тоже сидел червь безысходности, который и не думал уползать в свою нору, несмотря на героическое приложение силы воли со стороны Лестера. Последним пришел Бинго. Он, не говоря ни слова, рухнул в кресло у камина и вопросительно уставился на Фабула.

– Все вопросы к нему, – мрачно ответил генерал, кивком головы указав на жреца.

Лестер обвел взглядом друзей:

– Сперва о новостях. Олдер прислал весточку, что он возвращается к нам через неделю, причем с гостем. Других подробностей не сообщил, но по тону послания я понял, что дело сдвинулось с мертвой точки.

– Как понимаю, это хорошая новость. – Трир прочистил горло. – А как насчет плохой?

– Не знаю, новость ли это, но мне кажется, что наши юные друзья тоже на ниточках неведомого Кукловода. – Лестер обвел комнату взглядом, ожидая реакции.

Никто не проявил особого удивления, еще раз подтвердив избитую истину, что, если хочешь дать знать о чем-то всем Полуденным Рыцарям, надо поговорить с Анналитой. Жрец в упор посмотрел на девушку, которая ради важности разговора даже приняла телесный образ:

– Надеюсь то, что вытекает из этого, вам тоже известно?

– В общих чертах, – ответил за всех Дриф, – а что мы с этим можем поделать?

– Вот это я и хотел обсудить. – В голосе Лестера прорезались властные нотки. – Наилучшим решением было бы нанести визит Кукловоду, но над этим и так работает Олдер. У меня возник вопрос, не стоит ли посвятить в детали происходящего наших молодых друзей из Компании сломанного клинка?

– Не думаю. – Трир отрицательно замотал головой. – Думаешь, легко жить со знанием того, что от тебя ничего не зависит и ты должен подчиняться слепой воле неведомого мастера?

– Я согласен с Триром, – вступил в разговор Альберан, – хотя меня больше волнует другое. Зная Меликанта и Алиастра, мне сдается, что они тоже бросят все и начнут поиски Кукловода, а ему определенно не понравится такое времяпрепровождение. Компания сломанного клинка в настоящее время занята, в отличие от нас, некоей важной миссией, поэтому если они от нее попытаются отклониться, то у них ничего не получится. Как у Дрифа.

– Не говоря уже, – добавил Фабул, – что от этой миссии, возможно, зависит судьба Империи, и не только. В прошлый раз с нашей помощью Полночный Слуга был остановлен, а сейчас? Что случилось бы, если бы нас тогда не было?

– Империя бы не устояла, – без лишней скромности отчеканил Альберан. – Так, может, нам самим стоит заняться этой проблемой и не доводить ее до очередной резни? – Принц, сверкая глазами, обвел комнату. – Мы же намного могущественнее этих ребят!

– Остается вопрос, как на это посмотрит Кукловод. – Бинго налил бренди в свой походный кубок и протянул флягу сидящему рядом Лестеру, но тот лишь поморщился. – Могу поспорить, что Компания сломанного клинка сможет справиться не хуже нас. Мы же в свое время справились! Им, как и нам, будет помогать сам Кукловод, я в этом уверен.

– Но мы же гораздо более подготовлены! – Альберан гневно посмотрел на полурослика.

– А ты никогда не задумывался, почему наши учителя никогда не делали ничего вместо нас, учитель? – Фабул сделал ударение на последнем слове, заставив осечься полуэльфа. – Если ты помнишь, у них внезапно возникали различные проблемы, начиная от нападения гигантов на Малагар и заканчивая заболевшими близкими людьми. Ты хочешь, чтобы у тебя кто-то заболел?

Альберан резко побледнел, а Анналита добавила:

– Верно подметил, нам-то рисковать нечем, а вот Альберану…

– Но все-таки Грегору стоит сказать, что на самом деле происходит. – Лестер принял решение. – Он ответствен, да и слово паладина многое значит. Я поговорю с ним завтра и попрошу…

– Не утруждай себя, – тихо произнес Дриф. – Я уже пробовал.

– Ты? Когда? – Все загалдели разом.

– На самом деле я так ничего и не сказал. – Дриф уставился в пол. – Не смог…

– Неужели у такого прожженного циника, как ты, заиграла совесть? – Трир посмотрел на стрелка.

– Да пошел ты… – невыразительно ругнулся Дриф. – Не смог сказать потому, что не смог. Как с моей попыткой остаться в стороне от всяких Кукловодов.

– Ах вот в чем дело… – протянул гном и задумался.