Кукловод

Бармен кивнул и тут же смешал какой-то напиток золотистого цвета. Рендал отхлебнул и чуть не поперхнулся. Конечно, со знаменитым гномоядом эта смесь тягаться не могла, но у барда, привыкшего к терпким южным винам, слезы сами навернулись на глаза. Рендал украдкой взглянул на бармена, но тот уже наливал очередную порцию бритоголовым типам.

– Ты не пей всякую дрянь, – голос Бинго раздался откуда-то снизу, – а ищи кого-нибудь, кто может знать, где босс.

Бард пожал плечами и осмотрелся. К большому сожалению, он так и не смог найти ни одного одинокого посетителя. Первоначальный план заболтать кого-то из завсегдатаев становился все менее вероятным. Положение, как это часто бывает, спас счастливый случай. Одна из вульгарно одетых девиц вместе со своим подвыпившим спутником подошли к стоящему у стены аппарату и запели вразнобой, стараясь попасть в такт музыки. Несмотря на отвратительное пение, их громко подбадривали приятели с нескольких столиков, время от времени крича: •«Давай караоке!» Что собой представляет это самое «караоке», Рендал так и не понял, однако наметанным глазом заметил, что горе-певцы слов толком не знают, а читают их с небольшого экрана, который, как рассказывал Олдер, называется телевизором.

– Сейчас я покажу, как надо петь. – самодовольно пробормотал себе под нос Рендал.

Бинго молча похлопал друга по коленке, мол, давай! Ждать пришлось недолго. Утомившиеся «исполнители» довольно быстро вернулись к своим приятелям, освободив место для барда. Когда слова новой песни появились на экране, Рендал запел. Для настоящего виртуоза не важно, что петь, важно как. Ни бессмысленный текст, ни примитивная мелодия не смогли испортить представления. Чудесный голос барда был настолько хорош, что почти все, кто находился в кафе, притихли, зачарованно смотря на сцену. Однако, к немалой тревоге Рендала, это самое очарование было вполне обычным, а не магическим по своей природе. Ни у одного из слушателей не застыл в трансе взгляд, а бритоголовые бандиты продолжали вполголоса переговариваться, не обращая внимания на чарующее пение. «Ну я и влип! – подумал бард, – Олдер слишком далеко, маголон здесь не действует». Бард с трудом допел последний куплет и тут же двинулся к своему стакану – глоток местного горлодера должен был помочь привести мысли в порядок и помочь решить, что же делать дальше. Тем не менее неприятности на этом не кончились. У стойки бара Рендала поджидал круглолицый крепыш в кожаной куртке. Судя по тому, насколько раскованно тот держался, этот бандит был не последним человеком в местном криминальном мире. Он помахал барду рукой:

– Эй, иди сюда! Я угощаю!

Рендал как бы невзначай взглянул на выход, но покидать кафе, так ничего не узнав, ему совершенно не хотелось. Бард подошел к крепышу, однако он не успел даже открыть рот, как новый знакомый протянул ему в руку стаканчик с тем самым прозрачным напитком.

– Классно поешь! – Бандит осклабился. Половина его зубов была сделана из золота, что придавало улыбке жутковатый вид. – Я – Дема, меня тут все знают. А у тебя что за погоняло?

К счастью, постоянный стресс последних лет развил в Рендале способность моментально реагировать даже на самые странные замечания своих собеседников, поэтому вопрос Демы не поставил его в тупик.

– Друзья кличут Серегой.

– Ну, будем знакомы!

Бандит тут же запрокинул стакан и одним глотком выпил содержимое. Барду ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Обжигающая жидкость камнем упала на дно желудка, но, вопреки ожиданиям, так и не запросилась назад. Бармен тут же заново наполнил стаканчики и поставил блюдце с солеными огурчиками. Дема похлопал Рендала по плечу:

– Каким ветром к нам занесло такого крутого певца?

«Началось!» – с тоской подумал бард, но, не подав вида, вальяжно ответил:

– Дела! Нужно передать привет боссу от кое-каких общих приятелей.

– Да ты к Угрюмому? А че здесь зависаешь? Он сюда редко захаживает.

– Я сперва зашел слегка горло промочить, а куда • здесь можно заглянуть, кроме «Чудесницы»? – Бард подмигнул Деме.

– Это-то верно, развлечься здесь больше негде. А от кого привет-то везешь?

Рендалу сразу не понравилось, как изменился тон разговора. Дема оказался не так уж и прост, как можно было подумать вначале, впрочем, и у барда накопился немалый опыт ухода от прямых ответов.

– Да так, общие знакомые. Ничего особенного только засвидетельствовать почтение, так сказать.

Ко все возрастающему беспокойству Рендала Дема и не думал сменять тему разговора.

– Мне ты можешь сказать, что за люди, я многих знаю. Пришлось по зонам помотаться, знакомства завел…

Дело начинало принимать скверный оборот. Рендал свободной рукой посигналил Бинго: «Пора подумать об отходе», а сам вслух сказал:

– Извини, но это дело между мной и Угрюмым. Я человек маленький, мне сказали передать привет лично боссу, я его и передам. Мне неприятностей не нужно. Надеюсь, ты мужик с пониманием…

Договорить Рендал не успел. Дема побагровел и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Ты кого, сука, мужиком назвал? Я в мужиках сроду не ходил! Сейчас мы с тобой потолкуем…