Кукловод

Воин зачем-то скинул с себя кирасу и рубашку — шрам вел дорогу глубоко, рельефно, вздыбливая кожу, вел через ребра и внутренности.

Закончил путь далеко в бедре. Ребелий смотрел на потомка и качал головой. Затем указал на свой шрам, будто давал ему какой-то очень важный урок.

— Подъем! — послышался голос Тигля Римуса, и иллюзия исчезла. Император нынешний прицепил меч, подернул кирасу и бодро вскочил на коня. Они шли вперед и вперед, пока редколесье не сменилось нестройным рядом пологих холмов. Рейнгард неуклонно приближался. Спустился туман, а потом развеялся белой дымкой под лучами вспыхнувшего из-за туч солнца. Вдали показались очертания первых башен и покинутых укреплений. «Лютая битва была в этих местах» — осторожно шептал Тигль — «Эльфы стреляли с того пригорка. Сотни стрел. Тысячи стрел.

Ковырни землю, мой император, и найдешь кучу дырявой стали. Старые времена, тогда и ружье в диковину было. Я еще обоими ногами за лошадь цеплялся. Вел северную кавалерию. Где-то тут и лошадка моя похоронена… А рассказывал ли вам Мориус про эльфийскую магию-шмагию? Столько ее сотворено было, что до сих пор молниями пахнет. Чуете?» — вопросил советник, смачно втянув обоими ноздрями полуденный воздух. «Ай, не хорошее место. Не нравится мне здесь.» Холмы были спешно пересечены за фазу. Не по себе шагать по ним и императору и легионерам, точно шагаешь по свежевзрытой могиле. За низким долом, они увидели отряд. Сотня воинов, а может и две.

Острый глаз Тигля углядел герб северного легиона. Радостно воскликнув, он поехал впереди остальных. То была его старая когорта, из которой он удалился со смертью Уро Торрия для воспитания юного повелителя.

— С дерева упал, Тигль? — ворчал старый воин со звучным прозвищем Гладий Гром. Если Римус был первым легатом, то Гладий был вторым, что по званию не особенно ниже. И потом оба старцы были знакомы столь давно, что позволяли себе в общении некоторые фамильярности. И сейчас хмурое бородатое лицо второго легата смотрело с презрительным прищуром на советника, как на идиота. Не утешительные новости принес Гладий Гром. «Тысячи! Тысячи! Мы бились, как демоны!» — вопил он минуту назад, колотя себя кольчужной перчаткой в грудную пластину доспеха. Бордовое лицо изрыгало грязные ругательства, тяжелый молот грозил подняться и опуститься прямо в череп Тигля Римуса: «Для этого ты позвал нас в такую даль? Чтобы какой-то мальчишка вел нас на смерть? Я потерял половину когорты в пути, старый ты бздун!»

— Уважение, легат! — брякнул Стормо. Тигль посмотрел на него осуждающе. «Не время и не место» — понял Торрий, смущенно замолкая. Солнце вывалилось за половину неба. Военный совет продолжался уже фазу, или две. Они специально удалились от отряда на лигу. Стормо в который раз поразился долгозоркости своего советника. Хотя, пожалуй, стоило отойти еще подальше. Уж больно громок легат Гром…

— Уважение надо заслужить, юноша! И где, твою мать в собачьей позе, мое жалование за пять с лишним лет? Может мне землю кушать, император?! Римус терпеливо молчал. Знал он, — надобно дать времени ветерану успокоиться.

— Ну так что, давно голову повредил, Тигль? Высокое ли было дерево? — насмешливо повторил второй легат, откладывая оружие, которым только что сотрясал, в сторону. Тигль гладил бороду. Старый знакомец, не смотря на скверный характер, явно приходил в норму.

— Ладно, — успокоился легат Гром, — какие планы, Император?

— Ээ… м-мы… мы хотим войти в Рейнгард. Гладий Гром заржал, как дикий лесной конь. Стар он, но голос у него звучный, низкий, точно шум прибоя.

— Тоже эльфийских грибов объелся, правитель Торрий? Стормо неудержимо краснел.

— А я хочу в эльфийскую королевну войти, — грубо, по-солдатски спошлил легат, — А не получается, Торрий! Девятый десяток размениваю. И королевна почему-то против… А Рейнгард под осадой тысяч гулей! Слыхал, император? А это проблема по-страшнее старческой немощи.

— Хватит, Гладий, — вмешался советник, — другого плана нет и не будет.

— Отсутствие хорошего плана, не оправдывает идиотизма вашего.

— А когда у нас другие были, Гладий?

— Пфф! Двинем вперед, там посмотрим, — сказал, точно отдал команду, второй легат. — Там деревушка дальше по дороге. Поживимся.

Давно не ели мы ничего, да и устали, как черти, Тигль. Они свернули чуть к востоку. В составе двухсот тридцати мечей вошли в мелкое поселение. Частью покинутое, часть разоренное. Названия у него не было. Как и у большинства подобных деревень. Легионеры северной когорты вламывались в чужие дома, бесцеремонно отбирая у немногих крестьян запасы провианта. Кто-то оказывал сопротивление, но его быстро успокаивали рукояткоей меча. Беззлобно.

Не вкладывая особой силы. «Проклятый легион!» — возмущались жители.

Солдаты заглядывали и под пол и за печку, искали тайники и даже находили схроны мелких медных монет, демонстрируя неслабый опыт грабежа.