Кукловод

– Так-то оно так, но… – Дриф начал закипать, но его оборвал Лестер:

– Назад уже не повернуть, так что доедаем и на выход.

На этот раз Полуденных Рыцарей вывели наружу не через бар, а какими-то подземными коммуникациями в незнакомое место. Провожатый, который оказался одним из людей сеньора Габриэля, подвел их к микроавтобусу, где уже находился Управляющий с Пельменем, а Тарас сидел за рулем. Евгений Давидович был почему-то весел:

– Ну что, готовы? Сегодня отстреляемся и домой. Завтра уже по своим делам отправитесь.

Тарас вывел машину на улицу и, поддав газу, рванул из городка.

– Еще бы живыми остаться. – Дриф был в скверном состоянии духа.

– Ну, это как повезет. – Управляющий улыбнулся. – Надеюсь, в этот раз нам всем повезет. Есть у меня такое предчувствие.

– Мне бы ваш оптимизм… – Дриф отвернулся к окну.

– Тут недалеко осталось. Всего-то два часа по шоссе до места сбора, а оттуда уже рукой подать. – Евгений Давидович вдел себе в ухо какое-то устройство и добавил: – Мне нужно получить кое-какую информацию, так что я вас больше не буду отвлекать.

В салоне повисла тишина. Тарас уставился на дорогу, Пельмень тут же заснул, будучи явно непривычным к ранним пробуждениям, предпочитая ночной образ жизни. Полуденные Рыцари погрузились в свои мысли, каждый думая о своем. Обещанные два часа прошли почти незаметно. То, что они уже рядом с целью, Фабул понял, как только машина свернула с гладкого шоссе на малозаметную проселочную дорогу, которая стала довольно резво взбираться вверх. Евгений Давидович наконец-то вынул наушник из уха. Лицо у него оставалось непроницаемым, хотя Фабулу показалось, что, несмотря ни на что, железный Управляющий все же волнуется, но умеет хорошо держать себя в руках.

За очередным витком дороги машине внезапно перегородил путь покосившийся шлагбаум, чей потрепанный вид говорил о том, что этой дорогой пользуются чрезвычайно редко. Около преграды на небольшом валуне сидел Киля, положив себе на колени массивный пулемет. Он поднял большой палец вверх и поднял шлагбаум. Машина притормозила около валуна, и Управляющий высунулся из окна:

– Все в сборе?

– Вы последние. Остальные уже на месте, как было приказано.

– Отлично. Всем возвращаться к лагерю, десятиминутная готовность.

Киля коротко ответил: «Есть!» и соскочил с камня. Несколько фигур в камуфляже поднялись из-за камней и потрусили вверх по дороге, где должен был находиться лагерь. Машина с Полуденными Рыцарями даже не успела как следует разогнаться, как Дорога кончилась и они оказались на узкой площадке, уставленной автомобилями. Судя по всему, стоянка находилась довольно близко к вершине холма, так как за невысокими валунами уже виднелась долина внизу. Управляющий прямо в машине облачился в свой боевой комбинезон, подхватил лежащий под сиденьем довольно массивный автомат и шагнул наружу. Его примеру последовали Пельмень с Тарасом, оставив Полуденных Рыцарей в одиночестве.

– Ну что, пора? – Лестер обратился к Фабулу.

– Пора. Приводите в порядок ваши заклинания, и мы выступаем. Кажется, Управляющий собирает людей для ознакомления с ситуацией.

Через пару минут Олдер с Лестером закончили свои приготовления, и Полуденные Рыцари присоединились к остальным участникам операции. Часть из них была затянута в боевые комбинезоны Центра, даже иностранцы, хотя Фабул мог и ошибаться – в конце концов, он бы и сам не смог с первого взгляда отличить имперскую кольчугу от кольчуги порубежных королевств. Управляющий вышел перед своими бойцами:

– Мне, наверное, положено обратиться к вам с какой-нибудь речью, что, мол, час избавления пришел и все такое, но я постараюсь обойтись без этого. Минут через пять наши друзья латинос начнут атаку на объект, и нашей задачей будет за кратчайшее время добраться до главного входа. Полагаю, с подавлением внешнего сопротивления справятся без нас, так что в бой без веских причин не ввязываться.

Управляющий обвел взглядом суровых, сосредоточенных людей и продолжил:

– Хочу довести до вашего сведения, что отвлекающая атака на Вашингтон началась около полутора часа назад.

По рядам бойцов пронесся нечленораздельный гул, но Евгений Давидович прервал его, подняв вверх руку: