Кукловод

Прежде чем Управляющий смог ответить, пространство перед ними осветилось светом множества факелов. Пещера оказалась не просто большой, а колоссальной. Ее центральную часть перекрывала целая армия, преграждая дорогу вглубь. В сотне ярдов от передних бойцов Центра с факелами в руках стояли сотни разношерстных солдат. Кто-то был вооружен мечами, кто-то копьями, кто-то еще более экзотическим оружием. Опытным взглядом Фабул отметил, что ни на ком из них не было тяжелой брони, в основном кожаный доспех или кольчуга, а многие ничего не имели кроме своих лохмотьев. Солдаты, если их так можно было назвать, построились правильными шеренгами, но, судя по тому, как они держали оружие, лишь небольшая их часть имела серьезный опыт ведения боя. Тем не менее три или четыре сотни даже против дюжины умелых бойцов выглядели как приговор. В конце концов они просто задавят своей массой. Мораль же у врагов, судя по отсутствию всяких эмоций, поколебать явно не удастся. На какой-то момент Фабул даже засомневался, живые ли люди перед ним, но потом обратил внимание на пар, исходящий от их тел, и положил руку на эфес своего меча. Пусть магии в нем и не осталось, но его добрая сталь и так сможет послужить в предстоящей сече.

Тем временем из-за шеренг воинов прозвучал все тот же надменный голос, чей хозяин оставался скрыт в сумраке дальнего края пещеры:

– Я даже не предлагаю вам сдаться, так как нам не нужны пленники, мы их скоро наберем в вашем мире и так. Я лишь даю вам возможность умереть как подобает воинам – в честном бою, а не как мясо, лишенное воли, подобно вот этим рабам. Кстати, среди них только ваши соплеменники. Все честно, я даже не буду марать себя о вашу кровь.

– Выговорился? – Управляющий был сух. – Ребята, не жалейте патронов, задайте им перца, а потом и с остальными разберемся.

Однако, вместо шквального огня, со всех сторон послышались сухие щелчки, а невидимый враг вновь засмеялся:

– Вы что, думаете, что только ваша электроника тут не работает? Честная драка есть честная драка. Наши машины подавили всю вашу технологию, так что порох здесь детонировать не будет. Старый добрый меч вам бы, может, и помог на какое-то время, да вы уж слишком полагаетесь на свои железяки. Даже неприлично как-то… – Невидимка на секунду замолчал и потом с каплей презрения в голосе добавил: – Ну а теперь, рабы, уничтожьте этих выскочек во славу своего Властелина.

Воины с дружным ревом бросились вперед. Фабул заметил, что по лицу стоящего рядом с ним Тараса пробежала тень паники. Без надежного автомата в руках тот просто не знал, что делать. Спецназовцы и охотники на экзов потянулись к своим ножам, но выглядело это скорее как жест отчаяния. Фабул поднял меч, достал кинжал левой рукой и выдвинулся вперед. Лестер с половинчиком тоже схватились за оружие, приготовившись к схватке. Генерал подумал, что, на их счастье, надменные элары не стали расстреливать землян из луков, а это давало небольшой шанс уцелеть в драке. Дриф же таких шансов никому дарить не хотел, и его стрелы сорвались с тетивы, прежде чем противники успели сделать пару шагов в их сторону. Ни одна из них не прошла мимо цели, сбивая с ног нападающих, а иногда нанизывая и пару на одну стрелу. В такую плотную толпу трудно было НЕ попасть. С небольшим опозданием к Стрелку присоединился Рендал, но их совместных усилий было недостаточно, чтобы хотя бы затормозить лавину надвигающихся тел. Фабул занес свой меч, и в этот момент спецназовцы наконец-то вышли из оцепенения. Они отхлынули в задний ряд, а их место заняли Ник, Медведь, Ящер и Гюрза. Тор принялся метать в гущу надвигающихся рабов свои молнии, и в воздухе запахло грозой. К большому удивлению Фабула, Держава сел в позу медитации, закрыв глаза, а вместо него впереди встал Савва с копьем наперевес и рыцари Ватикана, чьи просторные хламиды, оказывается, скрывали в своих складках длинные мечи.

Фабулу так и не удалось толком оглядеться, так как в этот момент налетела первая волна врагов. Вражеские солдаты, как и предполагал генерал, не умели толком сражаться. Их хозяева, видимо, рассчитывая на колоссальное численное преимущество своей армии, что на самом деле только мешало быстро смять участников операции. Фабул с легкостью отбил несколько мечей своим кинжалом и сам принялся рубить направо и налево. Несмотря на наседающих на него врагов, генерал старался держать в поле зрения всю схватку. К удивлению Фабула, в зале прогремела автоматная очередь, выкосившая сразу дюжину нападавших. Краем глаза он заметил, что это стреляет Аполлион, чье чудодейственное оружие, не подчиняясь никаким законам, стало делать то, для чего его, собственно говоря, и сделали – убивать, причем вполне эффективно.