Кукловод

— Это лишь часть технологий, которые я могу вам предложить. Ваше Высочество, только представьте реакцию горожан Стоунхолла, когда их стена разлетится на куски. Осада закончится за сутки. Никто, кроме меня, не может осуществить нечто подобное.

— Технологии… — запыхавшийся от страха Эдуард ещё раз выглянул в окно и взглянул на брешь. — Немыслимо… Как вообще такое возможно?..

— Мы вступаем в новый век технологического прорыва, а магия отходит на второй план. Ваше Высочество, встаньте на сторону победителей и примете единственно верное решение.

— А ты, я смотрю, продолжаешь меня шантажировать…

— Это лишь часть переговоров. Ваше Высочество, вы готовы обсудить условия встречи прямо сейчас? — он надолго замолчал, а судя по лицу, у него созревал какой-то хитрый план, чему я был совсем не рад.

— Ладно, давай поговорим… — коротко бросил он.

***

Поздним вечером того же дня.

Стоунхолл. Покои Марии Бруно (в девичестве Оскольд) по прозвищу «Святая».

Сразу после застолья в память о погибшем первом наследнике Королевства Долины Камней Мария направилась к себе. Служанка уже уложила старшую дочку четырёх лет и младшего сына, которому не было и двух. Любящая мать поцеловала обоих детей в лобик и вышла на балкон, дабы, наконец-то, расслабиться и сбросить маску святой.

За бокальчиком вина она пустыми глазами наблюдала за восходящей луной — Мария так сильно устала, что ей было лень наливать себе второй бокал. Она вынужденно цедила первую порцию, с каждым разом делая всё более скромные глотки, тем самым оттягивая момент, когда нужно будет приложить усилия и поднять бутылку.

И лишь одна надежда позволяла Марии вставать по утрам и целыми днями улыбаться, строя из себя саму невинность. Именно такой её полюбил Дуглас Бруно Шестой, король Стоунхолла и Долины Камней. Но он не знал, что Мария специально для него подготовила этот образ, получив указания от своего отца, а тому, в свою очередь, донесла разведка.

Тирания уже владела четвёртой частью земель к западу от Великого Магического Леса, но из поколения в поколение в их роду правителей передавалась одна простая догма: Тирания должна править всеми людьми. Исключений быть не могло.

Они медленно, но верно шли к своей цели, не гнушаясь никаких методов. И страна не зря получила такое название, ведь каждый правитель был открытым тираном и выбирал страх в качестве инструмента для давления на подданных. В их землях не только существовали самые суровые законы, но и находился центр работорговли.

Мария не стала исключением и была воспитана в жёстких, если не сказать жестоких, условиях. Уже в восемь лет отец заставил её убить свою первую жертву. Посыл у такой науки был достаточно прост: показать ребёнку смерть без прикрас. А ещё научить отделять своих от чужих. К своим относились те, в ком текла кровь рода Оскольдов. А к чужим все остальные.

Тренировки, если их можно было так назвать, не прошли даром, и Мария ещё в юности начала воспринимать других людей как скот. «Животных» она разделяла на три подгруппы: полезные, бесполезные и опасные. Полезные помогали ей и её роду, бесполезные болтались под ногами, а от опасных следовало избавляться.

Руководствуясь этой логикой и прямыми приказами отца, она уже сжила со свету первого наследника, которого сегодня и похоронили. На очереди был второй, а потом она планировала инсценировать самоубийство ненавистного мужа, которого возненавидела со дня первой встречи, ведь тот был грубым мужланом, который не мог удовлетворить ни одну девушку.

Но был в этом Аду и лучик света… Антонио — её персональный слуга, а по совместительству стражник, который не только охранял свою госпожу, но и ублажал… И если поначалу Мария относилась к нему как к секс-игрушке, то впоследствии влюбилась, причём так сильно, что буквально не могла без него жить. А самое забавное, что она родила обоих детей именно от Антонио, ведь когда спала с мужем, пила особую настойку, не позволяющую забеременеть.

В этот вечер она сидела на балконе и ждала, когда же он постучит в дверь. Они не могли встречаться в открытую, ибо Дуглас хоть и был глуповатым мужланом, но по части ревности он мог дать фору любому. Поэтому Мария и Антонио создали целую систему стуков, по количеству которых несчастная девушка понимала, где же в эту ночь её ждало счастье.

Только-только она нашла в себе силы налить второй бокал, как раздалось четыре стука. Мария выждала пару минут и направилась в сторону подвала. Она отказалась от сопровождения и пошла к входу в темницу самым коротким путём — по винтовой лестнице северной башни.

Обычно Антонио применял свой дар и усыплял стражников, которые дежурили в их любовных гнёздышках. Из-за этого им пришлось выбрать неприглядные места по типу кухни, склада или хозяйственной подсобки. Но вот темница — это был настоящий подарок для Марии… Периодически ей жизненно необходимо было выпускать пар, и её возлюбленный тонко чувствовал такие моменты.