Кукловод судьбы [СИ]

— Браво, Эдера. Задание зачтено. Все было почти так, как в твоем рассказе. Даже имя древней столицы ты угадала — это говорит о твоей способности к языкам.

— Значит, я смогу летать, когда ты занят во дворце?!

Он посмотрел ей в глаза, долго и тяжело, как она успела возненавидеть.

— Не так быстро, моя девочка. Я обещал всего лишь подумать. И ты ведь не надеешься остаться безнаказанной за обман?

— Зная тебя, не надеюсь, — бросила Эдера с дерзостью отчаяния. Она уже знала, что Кэрдан страстно любил «наказывать». И постоянно находил поводы.

— Предоставляю тебе решить самой, хочешь ты быть наказанной здесь и сейчас, или сохранить магический барьер башни на неделю дольше, чем я планировал.

— Откуда я знаю, как ты планировал?! Ты можешь сказать мне что угодно.

Он ухмыльнулся.

— Могу. И скажу. От тебя зависит лишь, прибавится ли к тому, что я скажу, еще неделя.

— Ты все равно сделаешь так, как хотел, — молвила Эдера тихо и безнадежно. — Так делай, только выпусти меня на воздух. Я задыхаюсь в этой башне.

— Так что ты выбираешь, Эдера? Здесь и сейчас?

— Здесь и сейчас, — сказала она почти шепотом.

Он подошел к ней, расстегнул застежку воротника, медленно снял с Эдеры платье.

— А может, ты не выбираешь? Может, ты уже сама хочешь этого? Ты научилась получать удовольствие от боли, Эдера?

— Если я скажу, что нет, тебя это остановит?

Он тихо засмеялся, проводя ладонями по обнаженным плечам девушки.

— Наоборот, я продолжу учить тебя удовольствию особенной любви. Рано или поздно ты распробуешь ее вкус…

Глава XI

Проснувшись на следующее утро, Эдера обнаружила прямо на одеяле записку: «Высунь руку в окно». Почерк, хорошо знакомый ей по частым пометкам на полях книг в библиотеке Кэрдана. Она вскочила, распахнула окно, впустив в спальню морозный воздух, протянула руку. Раньше магический барьер всегда останавливал ее. Сейчас рука свободно подставилась падающему снегу. Эдера подпрыгнула с восторженным визгом, тут же перекинулась элеутерией и выпорхнула, оставив окно открытым, не беспокоясь, что спальню завалит снегом. Здравствуй, долгожданная свобода!

Топи Проклятой Полосы услужливо расстилали просторы к северу и востоку. Ну уж нет! Это Кэрдан любит болота, а с нее хватит! В первый одиночный полет ей хотелось оказаться как можно дальше от учителя-мучителя, вообще не вспоминать о нем! Она полетит… да чего думать, на юго-запад, куда глаза глядят. В сторону Кедари и благословенного Ларгуса. Нет, она не собиралась нарушать обещание и сбегать в монастырь. Просто к юго-западу от столицы должен быть лес. Эдера истосковалась по деревьям, жаждала обнять живой ствол, поговорить с Духом. Без общения с Древесными Духами она усохнет.

Элеутерия летела над рощей, только-только начавшей осыпаться. Словно вернулась в Ларгус, где некоторые деревья сбрасывали кроны лишь к зимнему солнцестоянию. Она любовалась высокими дубами, не четой чахлым и мрачным обитателям болот. Деревья на болоте стояли голыми еще до осеннего равноденствия.

Элеутерия заметила впереди прогалину. Золотистые кроны расступались. Она свернула туда и приготовилась снижаться. И чуть не свалилась от удивления. На прогалине стояла избушка. Неужели настоящая избушка на петушиных ножках? Сверху не видно. Элеутерия закружилась над домиком, стараясь углядеть петушиные ножки. Снижаться не хотелось: мало ли кто обитает в избе! Еще как наддаст, да не петушиной ножкой, а пращей. А то и заклинанием «Кура-кура-курощуп, опускайся-ка в мой суп!» Пока птица нарезала круги, обитатель дома вышел на поляну. Прикрывая глаза ладонью, он — точнее, она — посмотрела прямо на элеутерию. И сказала:

— Чего кружишься? Спускайся, становись человеком, поговорим.

От удивления Эдера не придумала ничего лучше, чем последовать приглашению. Она снизилась, перекинулась и поклонилась хозяйке избушки.

— Желаю здравствовать и процветать, добрая женщина. Вы должны сами владеть искусством перевоплощения, чтобы так легко распознавать его.

— Владеть владею, да не пользуюсь. Заходи, чай только что вскипел. Знакомство без чая — дурное знакомство. Всегда говорила: человеку, не умеющему заваривать хороший чай, лучше жить в одиночестве. Иначе покатится по дурной дорожке с дурными знакомствами. Ты не подумай только, что у меня или чай плохой, или дорожка со мной дурная. У меня были свои причины выбрать одиночество.

— Отлично вас понимаю, монна. Я, например, завариваю неплохой чай — не буду скромничать. А со знакомствами что-то туго — и с хорошими, и с дурными. Хотя с дурными еще как посмотреть… Не принимайте на свой счет, ладно?

— Да тебе палец в рот не клади, — усмехнулась хозяйка. За разговором они вошли в избушку. Петушиных ножек Эдера не разглядела, густой покров мха обволакивал фундамент дома. Может, избушка просто присела на корточки?

Внутри было тепло и уютно. У дальней стены стояла маленькая печурка, на ней сидел черный кот.

— Познакомься — Лапка, — серьезно отрекомендовала женщина. — Видишь, какие у нее подушечки? Потому и Лапка.