Кукловод судьбы [СИ]

От удивления и любопытства Эдера вскочила и села нагишом, края плаща упали на землю. Она разжала пальцы. На ладони светился оранжевый ромб.

— Ой. Это навсегда?

— Он появляется и исчезает по твоему желанию. Это знак моего личного допуска. Отныне ты можешь свободно проходить в Чиновые Палаты и Магическую Академию. Любой маг на государственной службе или чиновник Военного Архива обязан исполнять твои распоряжения, как мои собственные. Я слишком занят, так что можешь сама разобраться с этими трутнями. Выяснить, где дислоцирован их отряд и отправить депешу о демобилизации, если они еще живы.

Эдера подобрала края плаща и завернулась в них. Она сидела, подтянув колени к груди и положив подбородок на черную ткань поверх колен. Они с Кэрданом смотрели друг другу в глаза, невидимая паутина пламенных нитей колыхалась между ними. Эдера заговорила первой.

— Одного не могу понять в тебе. Зачем ты притворялся лордом Арденом? Я ведь верила, что ты — принципиальный зануда и педант. Для чего тебе эта личина?

Кэрдан расхохотался. Обжигающая паутина дрогнула и рассеялась в воздухе — к облегчению обоих.

— Ни для чего. Помнишь, я как-то говорил тебе, что в обличье зверя раскрепощаются бессмысленные и нецелесообразные желания? Ты понимаешь, как это — делать что-то не для цели и результата, а лишь для удовольствия. Например, притворяться педантичным занудой.

— Или то, что ты сейчас сделал со мной? Лишь для удовольствия?

Он внезапно подсел к ней, обхватил за плечи и крепко прижал к себе.

— Теперь уже — исключительно для удовольствия.

Кэрдан выдернул из-под Эдеры лисью шубу и плотно укутал девушку.

— Перекидывайся и полетели домой, — прошептал он, касаясь губами ее уха. — Мне мало этого удовольствия. Но я не хочу заморозить и простудить тебя.

— Да ты сама забота! — воскликнула девушка с горьким сарказмом. — Не спрашиваешь, хочу ли я доставлять тебе удовольствие, но беспокоишься, как бы не простудить меня!

— Могу не беспокоиться, если тебе не по душе моя забота. Могу просто брать свое удовольствие. Тебе так будет легче, Эдера? Я уже говорил, что все равно получу то, что мне нужно. Что при этом будешь иметь ты — зависит лишь от тебя. Не хочешь возвращаться в башню?

Он рванул на себя воротник ее шубы, словно собираясь распахнуть его. Эдера обхватила его руки ладонями.

— Пожалуйста, Кэрдан… Не надо. Прости меня. Я правда ценю то, что ты делаешь для меня. Спасибо, что заботишься обо мне… когда насилуешь.

Он расхохотался.

— Маленькая язвочка! Злоязычная, почти как я сам. Летим домой, раз ты передумала мерзнуть!

Эдера обреченно вздохнула — и в небо взвилась белая элеутерия. Кэрдан поднял с земли свой плащ, набросил на плечи — и огромный гриф взметнулся ввысь и полетел вслед за изящной птицей на север, в логово на болоте.

Часть третья ПАУТИНА СУДЬБЫ

Глава I

— …Только после подгорника можно класть совиный глаз и серебрянку. Остальные ингредиенты бросай в любой последовательности. Поторопись: подгорник из тех растений, которые нужно варить сразу, как отделишь от корня.

Эдера важно кивнула.

— Я знаю. Есть растения, которые хорошо и подержать, и подсушить. А есть такие, которые годятся только свежими. Сестра Орделия учила нас в монастыре.

— Уж не в монастыре ли Святой Устины?

— Точно! Надо же! Даже отшельники знают, что наша школа — лучшая в королевстве! Таким вещам можно научиться только у нас!

— Таким вещам можно научиться только у Орделии. И у меня, само собой. Прихотливые нити сплетает судьба порой…

— Ты знала сестру Орделию?

— Я знала просто Орделию. Девочку, не такую сметливую, как ты, но чуткую, преданную, любознательную, с пылким и отважным сердцем. Два устремления вели ее: посвятить себя Создателю и служить людям. Магический дар ее не обрадовал… но она все же пришла ко мне, чтобы научиться исцелять, а еще извлекать из знания мудрость и передавать другим. Мы занимались недолго. Долгое время надобно магу, чтобы набрать силу и отточить мастерство. А ей достаточно было научиться снимать боль и утешать страждущих. После этого она покинула меня, чтобы обратиться к иному Учителю…

— Да, узнаю сестру Орделию! Мощь и величие для нее ничто. Она вся в чужих поисках и заботах. Как-то я подслушала ее молитву Создателю. Она упомянула каждую из нас. И сестер, всех до одной, даже сестру Динию. О себе — ни слова. Даже терпения и стойкости не просила. Видно, и так не сомневалась, что Создатель ее не обделит. Ты веришь в Создателя, Фелион?

— А ты не веришь?

Эдера повозилась в кухонной утвари отшельницы. Вытащила длинную узкую лопатку и помешала варево в небольшом горшочке.

— Кэрдан говорит, что люди выдумали байку о Создателе тысячу лет назад.

Волшебница насторожилась.

— Зачем? Он объяснил тебе?