Куклы мадам Баттерфляй

– Тинтин, – сказал Макс. – У меня дома живет гигантская африканская улитка ахатина. И в квартире никого. Родители уехали, Катя…

У него дрогнул голос.

– Улитка? Можно попробовать на улитке. Хотя лучше бы объект эксперимента был пошустрее. С улиткой не разберешь, превратилась она или только задумалась.

– Черуша! – осенило Макса. – Попугай мадам Баттерфляй. Когда мы уходили, старуха сказала, что его заберут завтра. Ключ она оставила за дверным молотком. Сейчас в доме никого нет.

Деванш задумался.

– Лезть в чужой дом, хотя и пустой, конечно, нехорошо. Но, похоже, у нас нет выбора. И мы будем вести себя очень аккуратно. Решено, идем на Виноградную.

Макс обрадовался. Если честно, ему и самому хотелось убедиться, что кнопки работают.

– Я знаю короткую дорогу, – сказал он и едва удержался, чтобы не прихлопнуть рот рукой. – По-настоящему короткую. Не через стройку.

Они стояли в тени платана и смотрели на дом напротив. Как и четыре часа назад, когда Макс впервые увидел обиталище старухи, Виноградная была тихой и безлюдной. Ничто не мешало им перейти дорогу, открыть дверь и проверить на попугае кнопки. Однако Макс стоял как вкопанный, тоскливо осознавая, какую ошибку совершил.

– Что-то не так? – спросил Деванш.

Макс поежился.

– Не молчи. У нас проблемы? – переспросил Деванш. – Может, порешаем их вместе?

– У меня нет крючка, – уныло сообщил Макс. – Я о нем забыл.

– Чего нет? – не понял индиец.

– Тимофей говорил, пальцами ключ из-за молотка не достать – щель слишком узкая. Старуха орудовала специальным крючком. Тимофей перед своей «экспедицией», сделал себе такой из скрепки.

– А у нас скрепки нет.

Макс кивнул и уставился себе под ноги, будто надеялся найти там россыпи железных загогулин.

Деванш задумался.

Но ненадолго.

Сняв тюрбан, он вытащил из него перо и показал Максу. Перо было нанизано на тонкий стальной пруток.

– Без скрепки – никуда, – бормотал Деванш, изгибая конец прута. – Видел в Интернете списки вещей, которые нужно брать с собой, отправляясь на важное дело? Во всех списках примерно одно и то же: швейцарский нож, спички, лейкопластырь, фонарик, прочный шнур. Ну и как бы все это нам сейчас пригодилось?

Сталь поддавалась неохотно, и пальцы индийца побелели от напряжения.

– Не спорю, в путешествии спички и лейкопластырь – вещи первой необходимости. Но я бы в эти списки внес скрепку или проволоку. Крючки из них получаются просто замечательные. Робинзон Крузо ловил рыбу на крючок из проволоки. Моя жена вешает на скрепки елочные украшения. А ты бы что в список добавил?

– Носок, – не задумываясь, ответил Макс. – Обычный носок, хотя бы детский. Если в него насыпать песок и привязать к шнуру, получится метательный снаряд, которым можно, например, разбудить сторожа.

– Интересный у тебя жизненный опыт, – усмехнулся Деванш. – Вот, держи, готово.

Едва щелкнул замок, Деванш положил руку на плечо Макса и мягко отодвинул его от входа.

– Я пойду первым, – сказал он. И объяснил, улыбаясь: – Хочу убедиться, что, кроме меня, в доме не будет других душителей старушек.

От шутки Деванша напряжение, засевшее в Максе, когда он выковыривал ключ из дверного молотка, немного ослабло. Гуськом они двинулись по коридору, открывая все двери. Деванш заглянул даже в кладовку и ванную. В кухне, кладовке, ванной было пусто. В гостиной на столе стояла большая клетка, накрытая черной шелковой шалью. Судя по тому, что из клетки не доносилось ни звука, попугай безмятежно спал там на жердочке, решив, что наступила ночь.

На пороге спальни они задержались.

– Как много здесь кукол, – удивился Деванш, качая головой. – Целая коллекция. В тот раз я их не заметил. Бросился спасать пожилую леди. Ну а потом меня едва не прикончили ее разъяренные внуки.

Макс понимал, что индиец старается отвлечь его от печальных мыслей, но не мог отвести от кукол глаз. Они его будто гипнотизировали. Зная, что Кати среди них нет, он все равно пристально всматривался в каждую, ища знакомые черты.

– Мы обязательно найдем твою сестру, – убежденно произнес Деванш. – Если потребуется, перетряхнем для этого весь город. Ты придумал отличный план. Нужно только выполнить его шаг за шагом.

Макс очнулся, и они вернулись к гостиной.

В клетке по-прежнему было тихо.

– Сейчас я его разбужу, – глядя на Деванша, Макс сдернул шаль с клетки. – Знакомьтесь – Черуша. Самый вредный волнистый попугай в мире.

С лица Деванша сползла улыбка.

Макс повернул голову. Черуша неподвижно лежал на полу клетки с закрытыми глазами. Его лапки торчали вверх, как высохшие растопыренные веточки.

– Он умер?! – вскрикнул Макс. – Он умер, да? Умер, потому что его бросили?

Голос Макса задрожал.

– Он был таким веселым. Таким забавным. Если б я знал, что он от тоски умрет, взял бы его с собой. Он подружился бы с Тинтином, с Катей…

Макс закрыл лицо руками. Гибель попугайчика его будто косой подкосила. Он внезапно разуверился в том, что сможет найти Катю, и понял, что его тоже ждет смерть. От позора и горя.

– Если эта птичка и умерла, то совсем недавно, – раздался неожиданно спокойный голос Деванша.