Куколка последней надежды

— Не все сразу, старый пройдоха, — буркнул массажист, кряжистый брат Живус, толстые лапы которого напоминали бычьи окорока. — Вполне возможно, что после встречи с хваном нашему другу понадобится не промоутер, а гробовщик. Руку расслабь.

Худощавый Тори выглядел на фоне массивного эрлийца настоящим заморышем. Он едва не отказался от предложения размять перед схваткой мышцы, но, оценив вежливость Сантьяги, согласился и теперь покряхтывал под руками здоровяка.

— У меня в «Красной Ванне» проходят бои с големами, — продолжил конец, отмахнувшись от Живуса. — Низменно, конечно, но прибыльно. Реклама тебе обеспечена, так что есть все шансы стать звездой сезона. Можем подписать контракт на одно выступление в месяц.

— Я не гладиатор.

— Я тоже не патриций, — с готовностью кивнул Фаций. — Мы говорим о бизнесе, сынок, о деньгах, так сказать. Если я объявлю, что лучший боец школы Китано дает раз в месяц показательный бой, публика будет сидеть на полу между столиками! Десять процентов от сборов, плюс доля с доходов от продажи телевизионных трансляций…

— Это очень щедрое предложение, Тори-сан, — поддержал пронырливого конца Биджар. — Между прочим, Торговая Гильдия подумывает предложить вам неплохой рекламный контракт. Я, кстати, вхожу в совет директоров, а одна из моих компаний поставляет японские авто. Вы, между прочим, фотогеничны.

— Я не модель, — отрезал японец.

— Ладно, сынок, хочешь снять с папаши Фация последнюю рубашку — пожалуйста. — Конец вздохнул. — Контракт обсудим позже, но от доли в сегодняшних прибылях ты не собираешься отказываться? Раз уж все равно ввязался в дело?

— Рейтинг телетрансляции уже рекордный! — добавил Биджар, изучая высветившиеся на мониторе карманного компьютера цифры. — А ставки на Тотализаторе приближаются к уровню финала соревнований по покеру. Великолепные показатели!

— Сынок, тебе положена определенная доля этой кучи золота. Мы с Биджаром понимаем, что ты еще молод, неопытен и тебя легко обмануть, поэтому договорились с маршалом-распорядителем, что будем представлять твои интересы. Ты согласен? Подпиши.

Тори, не глядя, подмахнул предложенный лист, вызвав недоуменное переглядывание Фация и Биджара: они были уверены, что клиент поинтересуется их процентом, и были готовы к торгу. Вместо этого японец сухо осведомился:

— Может, теперь вы расскажете, с кем мне предстоит драться?

— Действительно, — пробурчал массажист, — заладили свое: деньги, деньги… Мальчику через десять минут на ринг, а он еще не в курсе событий.

— Какая разница, с кем? — рассеянно отозвался Биджар. Шас не сводил глаз с монитора. — Уровень ставок на двадцать процентов перекрыл рекордный! Кажется, все жители Тайного Города потянулись к кошелькам, клянусь доходами Спящего! Тори-сан, у вас есть счет в каком-нибудь из наших банков?

— Подожди, Биджар. — Фаций наконец-то припомнил, что массажист упоминал гробовщика. — Сынок, что ты знаешь о хванах?

— Четырехрукие, — буркнул японец. — Хорошие бойцы.

— Один из них, Муба, только что стал абсолютным чемпионом Тайного Города.

— И сейчас готовится к встрече с тобой, — поддакнул Биджар. — Профессиональнее, Живус, профессиональнее, нашему другу предстоит серьезное испытание.

Эрлиец бросил на шаса многозначительный взгляд, но промолчал.

— Как он предпочитает драться? — осведомился японец.

Фаций и Биджар вновь переглянулись.

— Извини, сынок, но мы больше насчет финансов…

— И развлечений!

— Мы можем продать тебе пару мечей…

— Но рассказать, как пользоваться ими, не сумеем.

— Я слышал, ими машут…

— И еще одна печальная новость, сынок: судя по отчетам букмекеров, фаворитом ты не являешься.

* * *

Но, несмотря на это, зрители приняли Тори очень и очень тепло. Торопливая рекламная кампания, проведенная шустрыми концами, привлекла всеобщее внимание: впервые в истории Турниров абсолютному чемпиону был брошен вызов прямо в день финала, впервые в истории Турнира этот вызов был принят и, впервые в истории Турнира, на ринг выходил боец школы Китано. Легендарный убийца магов. Загадочный чел, сумевший отправить в больницу гиперборейскую ведьму и с легкостью победивший трех дружинников Зеленого Дома.

Тори медленно вышел в центр ринга, огляделся, словно стараясь запомнить каждого зрителя в лицо, и небрежно оперся на бамбуковую трость. Если японец и испытывал какие-либо неудобства из-за наличия публики, внешне он никак это не проявил.

— Начинаем внеплановый бой, выходящий за рамки Турнира, — объявил маршал-распорядитель. — Как бы он ни закончился, Муба сохранит титул абсолютного чемпиона, завоеванный им в честной борьбе.

Хван коротко кивнул.

— Но ценность любой победы трудно переоценить.