Кукольная королева

– Трогательная дружба народов, – пробормотал Алексас. – Кто-нибудь, дайте платок, а то расплачусь.

Скрыв тяжёлый вздох, Джеми обвёл взглядом собравшихся за столом. Новоявленный спонсор устроился по соседству с другим цвергом – тому явно не терпелось поскорее доложить обстановку в Торговой Гильдии и отправиться восвояси. Вокруг расселись Основатели и несколько колдунов из узкого круга (Джеми даже имена их плохо помнил: он почти не контактировал ни с кем из Венца, кроме Основателей). Круглый зальчик окутывал интимный полумрак, волшебные лампадки на стенах почему-то едва светили – видимо, отслужили своё. Обстановку можно было назвать скудной, овальный стол да книжные шкафы… но, с другой стороны, здесь не для вечернего чаепития собирались.

– Уладим формальности, и вы свободны. – Герланд следил, как Найдж роется в стопке бумаг на столе. – Это не займёт много времени.

– Ну да, ну да. Ты то же самое говорил про переговоры… два часа назад.

В другое время Джеми бы снова порадовался, что брата никто не слышит, но сейчас был с ним солидарен. Поймал себя на том, что со скуки снова крутит печатку на руке – скрещённые мечи, среди которых расправил крылья одинокий дятел, выточенный из цельного рубина.

Герб Сэмперов.

Алексас всегда надевал на советы кольцо отца, и Джеми решил последовать его примеру. Правда, особой гордости или ответственности так и не почувствовал: лишь то, как палец оттягивает непривычная тяжесть. Сам он привык таскать только одно колечко, лёгкий и тонкий детектор чар и нечисти. Серебряный ободок и сейчас обвивал безымянный палец, словно насмехаясь над вычурным соседом из червонного золота.

Джеми хотелось в спальню, к учебникам и томику Джорданесса. Тоска, навеянная на него сегодняшним сборищем, только подтвердила – он едва ли может стать достойным преемником магистра. Во всяком случае, в том, что касается Венца… а, впрочем, всё правильно. Место магистра в рядах Основателей займёт Найдж, тогда как Джеми останутся более интересные занятия.

Тем более что с более интересными занятиями ты справишься получше него, шепнул внутренний голос, который Джеми постарался тут же заглушить.

– Ты тоже не заметил никого, кто нервничал бы больше обычного?

– Тоже, – прошептал Джеми. Хотя за шелестом бумаги, скрипом пера и указаниями Герланда его всё равно не слышали, а мыслеблок магистра не позволил бы никому из непосвящённых узнать об истинной цели сборища.

Сам магистр благостно следил за бумажной вознёй. Будто не он пару дней назад предвещал всем неведомую катастрофу. Герланд, которого вчера исправно известили о кеаре, пасшем Алексаса до самого дома, казался не более ледяным, чем обычно. Найдж безмятежно улыбался дорогому гостю, и немудрено: когда твой Дар – обаяние, грех не пользоваться этим при заключении сделки. Конечно, Кристаль завещала использовать Дар всегда во благо человечества и никогда – в своих эгоистичных целях, но будем честны, кто бы удержался?..

Джеми посмотрел на цверга, бесстрастно приготовившего костяной ножик, чтобы взрезать себе палец – все сделки Венца скрепляли Нерушимой Печатью, а та требовала крови. Бледная, с сероватым оттенком кожа типичного представителя Подземного Народа странно контрастировала с огненной рыжиной жёстких кудрей. Цверги считали рыжину благословением богов: не людских, своих, которым молились задолго до прибытия Кристаль. Поцелуй огня, говорили они, хранит тех, кто так часто имеет дело с огнём. Хотя этот цверг едва ли когда-нибудь приближался к ревущей печи и кузнечным мехам, больше походил на храмовника – только очень, очень зажиточного…

…вот почему Джеми так скучно. Все Основатели выглядели слишком спокойными, чтобы он мог постоянно вспоминать: один из сидящих за столом может быть предателем. А даже когда вспоминал, не верил.

– Да благословят наш союз древние боги, – сказал Герланд, пересыпая песком исписанную бумагу, прежде чем подвинуть её к новому спонсору.

– Будем надеяться, он окажется плодотворным. – Без колебаний полоснув себя ножом по ладони, цверг капнул кровью на серебряное блюдечко. Здоровой рукой взяв перо, макнул его в багряную кляксу, куда темнее и насыщеннее, чем пролил бы человек. – Да сопутствует вам удача в поисках достойного короны, иначе мы все останемся внакладе.

В словах словно сыпалась каменная крошка. Чёрных и белых цвергов легко было различить даже по говору.

– Уверяю…

Фразу Герланда самым бесцеремонным образом прервал скрип дверей и стук, с которым настежь распахнутые створки ударились о каменные стены.

Джеми не сразу поверил, что происходящее действительно происходит. Врываться на совет узкого круга, да ещё прерывая Герланда – затея почти самоубийственная. Так что тот миг, пока Бэрри замирала на пороге, тяжело дыша – бесконечный миг, растянутый и липкий, словно стынущая смола, – Джеми думал лишь о том, что если названая сестра избежала взбучки вчера, после совета она получит сполна.