Кукольник

- Так чего ждем?

Гладию ответил магистр Мейер:

- Нет смысла атаковать ранее того, как полностью спустится Северный Воин... Во избежание лишних потерь.

Магистр оказался много отважнее, нежели коллеги. Не побоялся он выйти за ворота и вместе с другими нацепил меч и доспех. "Случалось мне в юности заниматься фехтованием" - вскользь упомянул он. Без ропота и сомнений старик встал в один из первых рядов подле Императора, удивленно подглядывая на его скрюченное от головной боли лицо.

"Думает, смерти испугался" - морщился Стормо.

Все сильнее и сильнее шумел дух рода в ушах, забурлила кровь, мотаясь меж стенок черепа, будто маятник. Император пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Поддержал магистр Мейер, участливо интересуясь: "не желает ли юный правитель остаться в цитадели". Беспокойно оглянулся Тигль, не понимая, что происходит с Господином.

Стормо болезненно стошнило на землю... Мощными оплеухами центурий Богус опрокинул наземь пару стражей. Те пустили тихие шуточки о ведущем легионы. Встревожилось лицо жестокого центурия. Бывало, видел он, как неопытных легионеров выворачивало, а когда наступало время атаки: не могли они и меч поднять со страху. Бывали и другие, те, что не держали содержимое своих желудков, но боялись так сильно, что теряли всякий разум и бились, как бешенные, хохотали, сносив черепа... И то и другое - признак плохого легионера. Плохого, потому что мертвого. Недолго живут подобные воины.

Красное от вечернего заката солнце высветило какое-то движение. Гули стряхивали с себя снег, готовясь к атаке сами...

***

- Госпожа Аль, вы уверены?

Эльфийка высматривала что-то в рядах мертвецов.

Они расположились на самом носу нон-гольфьера. Рю пояснил, что это самое безопасное место при падении, если то ускорится. Хотя сейчас редкий глаз мог бы углядеть хоть какое-то движение вниз. Пока полностью остынет горячий газ пройдет немало времени. Оттого то бегали и суетились механики, пытаясь восстановить любую возможную деталь.

- Пустые труды, - ругнулся гном неподалеку, весь черный от копоти, - раньше надо было Кугума слушать!

Гном вновь приложился ухом к поверхности палубы, внимательно вслушиваясь. Крупная горошина слезы стекла из глаза: "Помер дедушка... Прими его душу, Сефлакс."

- Госпожа Аль, что это?

- Магия...

Среди бесчисленных полчищ мертвецов колыхался неясный огонек. Эль пригляделась. Струились незримые лучи Гелио. Плотный комок силы перетекал по телу творившего ворожбу. Так далеко, что и не разглядишь толком, кто это мог быть, лишь яркое пламя волшебства тревожило сущность эльфиек. Эль прислушалась к собственным ощущениям. Гелио молчал. Истинно великим магом был тот, кто стягивал почти мертвую мощь в свои руки. Верно, ему было привычно орудовать с почившими стихиями...

Вслед за эльфами, туда же устремил свой взор бывший узник театра и нынешний советник Миледи.

- Ты можешь чувствовать силу?

- Да.

- Ты не человек, верно? Рю? - то ли спросила, то ли просто сказала Эль.

Рю махнул рукой на восток, делая вид, что не расслышал:

- Где-то там есть второй маг, второе заклятье... Не слабее того, что правит гулями.

- Не может быть, - скептически отозвалась эльфийская принцесса, - я ничего не чувству...

С грохотом отвалилась палубная балка, заглушая речь Аль. Вслед за балкой один из винтов. Потом непрерывной струей: болты, гайки, гвозди. Последние винты соскочили с шарниров, унеслись в колышущееся море жадных до живого мяса челюстей. Больше не требовалось поворачивать "белый ключ". Цеппелин разваливался без посторонней помощи...

- Думаю, - ответил Рю, - это оттого, что он и сам не чувствует, какая древняя сила стоит за его спиной.

Снова рухнула одна из мелких боковых площадок. Один из механиков не успел сойти, и теперь его крик медленно затихал, удаляясь все дальше и дальше. Никому до того не было дела, люди отчаянно бегали вокруг, пытаясь заставить двигаться Северного Воина вперед. Хотя бы просто вперед. "Ртом подуйте с кормы! Больше толку!" - злобно крикнул истопник Кугум. Менее фазы назад у него прямо в руках развалилась на части обыкновенная лопата...

Эль прислонилась к основанию бушприта, теребя "ошейник верности Ректору". Обреченный вид был у молодой эльфы, да и вправду надежды оставалось немного.

- Ka ille Elf tier... Похоже, не суждено нам исполнить пророчество Великого Древа, Госпожа Принцесса...

Аль продолжала смотреть вдаль, разглядывая заклятье мага, повелевавшего гулями. Оно крепло, росло, и видимо будет чрезвычайно разрушительным. Аль протянула невидимую руку к небу - Гелио молчал, а вот где-то внизу, под гулями, недовольно бормочет Земля. Возможно, удастся создать слабое, но все-таки волшебство.

- Легионеры, - второй раз указал на восток Рю. В стене цитадели поднялись ворота. Выходили воины, выстраивая боевой порядок. Заходящее солнце ярко осветило их блестящие латы красным пламенем.

- Как же их мало! - воскликнула Эль. - Неужели они осмелятся...

Девушка перегнулась через борта, тщательнее вглядываясь в отряды бесстрашных воинов. У эльфов острое звериное зрение, даже на таком расстоянии они замечают многое.