Кукольник

Вот и сейчас: вряд ли Степашка увлекся бы азартной игрой в «пристенок», рискуя просадить случайный грошик, если бы в игре, помимо денежного интереса, не крылось явной пользы для будущего «Вертепа».

– Ан я сам тебе в лоб!

– Не надо в лоб… – попросила Анюта трогательным, дрожащим голоском.

И грозные парни сдались. Драться им, честно говоря, не хотелось, а хотелось играть, да еще распускать веером павлиньи хвосты перед девчонкой, обещавшей в будущем стать первой сердцеедкой в здешних краях.

Анюту, по «душевым письмам» – Анну Зеленчак, крепостную, сироту, живущую «в приймах» у бабки Катерины, выторговали в деревне Малые Кузьмаки позапрошлым летом. Зубами, можно сказать, выгрызли. Обнаружив у егозы зачаточные способности к невропастии, Лючано столкнулся с категорическим нежеланием хозяина, помещика Кривоноса, продавать девчонку.

Нет, и все.

«А если мы предложим вам, Петр Федорович…»

Ни за какие деньги.

«А если…»

Гуляйте, сударь, лесом, привет его сиятельству.

Трактирщик Гурьян, всезнайка и болтун, тайком разъяснил Лючано причину упрямства самодура. Кривонос с «жидких усов» любил портить девок, но, во-первых, совсем молоденьких, едва вошедших в возраст, а во-вторых, не всяких девок, а тех, кто вырос у него на глазах. Устраивая детские смотрины, помещик безошибочно присматривал среди крепостных жертву лет десяти – и потом года три-четыре ждал, предвкушая удовольствие. Ходил кругами, пыхтел, сладкие сны видел. Предупреждал: берегите яблочко от червячка, не то запорю на конюшне.

Что ж, берегли.

Знали: запорет, и глазом не моргнет.

Наконец яблочко дозревало, бочок наливался красненьким, дело ладилось добром, или делалось силой, и бедолага, утирая слезы, шла замуж – за кого укажет добрый «батенька» Кривонос. Указывал он обычно на вдовцов или бобылей.

Анюту любитель малолеток готовил для себя уже два года – и срок близился. Пришлось вмешаться графу Мальцову, и вмешаться способом особенным, офицерским, как сказал граф. Напросившись к помещику в гости на именины, Аркадий Викторович сел играть с ним в «вист» и проявил небывалое карточное умение. На взгляд Лючано, оно граничило с шулерством, если можно вообразить себе шулера с трясущимися руками. Затем граф денек покочевряжился и согласился простить Кривоносу несуразно большой «долг чести».

В обмен на пустяк – белобрысую Анюту.

Зато с конопатым Никитой никаких проблем не возникло. Никиту нашли легко, а купили и того легче – за десять целковых. Родители, вольные, но бедные смолокуры, еще в пояс кланялись, предлагали и дочь, козу-дерезу, за сущие копейки продать. Лючано отказался: для «Вертепа» младшая сестра Никиты была бесполезна.

– Вот, зырь, я бью грош…

– А я беру пучок.

– Ну, бери…

В «пристенок» играли по правилам простым и доступным любому желающему – были бы деньги. Первый игрок ударял монеткой по стене, монетка отлетала и падала на землю. Следующий игрок старался, чтобы его денежка упала как можно ближе к первой. Затем мерялось расстояние между «битками»: если, поставив на свою монету большой палец, игрок дотягивался мизинцем до чужой, он забирал добычу себе.

Если нет, следующий игрок получал шанс выиграть обе монеты.

Сложность заключалась в особом способе удара. Взяв грош или алтын двумя пальцами, большим и указательным, игрок прижимал тыльную сторону ладони к стене. Затем, не отрывая ладони, резко бил ребром монеты о стену – так, чтобы грош летел параллельно земле, не кувыркаясь.

А главную, невидимую посторонним сложность придумал Лючано. Помня годы ученичества у маэстро Карла, он старался любую, самую пустячную забаву превращать в тренировку для юных невропастов. Главное, чтобы перед игрой они не забывали давать друг дружке троекратное согласие на вмешательство.

Остальное – дело техники.

Например, сейчас тот, кто делал коррекцию действий бьющего игрока, помогая ему выиграть монетку, имел долю в выигрыше.

– Плутуешь! Я бью, а ты не курек… не крек… не кукуречишь!

– Корректируешь, балда!

– Никиша, он курректирит… я ж чую, право слово…

– Врешь! Чего ж я тады мимо шибаю!

– Ты такой косорукий, что тебя хоть Злодей корректируй, все мимо!..

– А в лоб?!

Лючано нахмурился, скорее демонстрируя обиду, нежели обижаясь по-настоящему. Кличку «Злодей» сорванцы прилепили ему сразу, еще до того, как он попытался объяснить им смысл прозвища «Тарталья». Для этого имелись свои, особые причины, о которых и хотелось бы не думать, да не выходило.

– В лоб не надо, – выходя из-за сирени, повторил он Анютину просьбу. Только совсем другим тоном, от которого драчун Никита скукожился, усох и стал носком башмака ковырять землю. – Еще раз услышу про лоб, поставлю коленями на горох.

Местной пытке для оболтусов его выучила ключница Матрёна.

– Давай, я покажу. Никита, бей монеткой!

Конопатый буян занял исходную позицию.

– Стоп! А разрешение мне кто давать будет? Господь Йона?

– Даю, даю, даю! – скороговоркой пробормотал Никита, подпрыгивая от нетерпения. Он хотел как можно скорее доказать врединам Степашке с Анютой, что он не косорукий, и что если его будет вести сам Злодей, то он всем покажет, хвоста накрутит и деньги отберет.