Кукольник

К счастью, РПТ-маневр накрыл его колпаком, отсекая лишнее. Звезды на обзорниках вспыхнули, сливаясь в сплошные полосы огня; сознание размазалось по телу, как масло по ломтику хлеба, и Вселенная с наслаждением принялась жевать этот бутерброд. Лючано сделался центром «Этны» и завис в кричащей паузе между мгновениями – словно галера угодила под разряд межфазника.

Миг длился вечность.

Вечность спрессовали в единый миг.

Банальность превратилась в откровение.

Бытие с изумлением моргнуло. Соринка «Этны» выпала из его прослезившегося ока – за два с половиной световых года от входной точки разрыва пространственной ткани.

– Есть вход в систему!

– Проходим орбиту четвертой планеты. Начинаем торможение.

– Запустить сканирование. Нас интересует вторая планета.

– Вторая планета – есть засечка. Производим коррекцию курса.

– Расчетное время выхода на орбиту – пятьдесят четыре минуты!

– Вы готовы к веселью, друзья?

– Либер-центурион Мулл! Отставить разговорчики!

– Молчу, молчу…

Толстый навигатор откинулся на спинку кресла, вытер пот со лба.

– Проскочили, – голос его дрожал. – Говорю ж, в пятницу родился… Ну, теперь не работа – баловство. Хватай-тащи! Верно говорю, Всадник нам за этот рейд долю поднимет. Трассу нарезали, как по канату над пропастью…

– Тыщу раз говорил тебе: не загадывай! Глаз у тебя, урода!..

– Не пыхти, Анк! – толстяк подмигнул взбешенному напарнику. – Задворки Галактики, тишь да гладь. Ни одна зараза об этой плантации не знает, кроме нашего разведчика. Мирок, судя по отчету, не бей лежачего: потенциальные техноложцы, I уровень. Серьезного сопротивления оказать не смогут. Выбираем грядку с подходящей плотностью ботвы, садимся, дергаем, грузим – и мама не горюй! Проход через облако отработан, чешем домой без проблем…

Эскадра замедляла ход, что благодаря компенсаторам инерции практически не ощущалось; бело-голубой шар, возникнув на центральном обзорнике, увеличивался в размерах.

– Выходим на орбиту…

– Запустить зонды!

– Панорамное сканирование?

– Есть!

Подавшись вперед, Лючано вглядывался в обзорник. Там плыли, наполовину скрытые рваниной облаков, незнакомые континенты и океаны. Ему мерещилось страшное: под ними – Борго, родная планета Тартальи. Именно так она выглядела из космоса, когда он впервые покидал ее с маэстро Карлом.

Это на его родину сейчас рухнет помпилианский десант.

Чушь, глупости! Очертания материков совсем иные. Да и вообще, Борго находится на другом краю Галактики. Это чужая планета! И Лючано Борготте нет никакого дела до захвата корсарами двух-трех тысяч варваров. Пока еще этот мир откроют официально, пока сюда прилетят эмиссары Галактической Лиги с верительными грамотами для установления дипотношений…

А в данный момент в неизученном окраинном секторе нет ни кораблей Лиги, ни патрулей.

«Чем ты, дружок, в состоянии помешать хозяину Тумидусу? – желчно спросил Гишер. – Ты даже слова против сказать неспособен, при всем желании! Да и желания особого у тебя нет, если честно…»

– Пошли данные зондов.

– Давайте.

– Состав атмосферы пригоден для дыхания. Токсичных примесей не обнаружено.

– Вирусно-бактериальная среда – в норме. Организмов, способных прорвать стандартную биоблокаду, не выявлено. Можно выходить без спецсредств защиты.

– Температурный режим – комфортный.

– Обнаружено 976 поселений аборигенов, подходящих для операции.

– Запускайте оптимизацию.

– Когда уже наконец изобретут пятимерные трюмы?! Наши яйцеголовые бьются-бьются…

– Пятимерные трюмы?

– Ну да! Чтобы всю ботву такой вот плантации одним махом…

– Ну и аппетиты у тебя, Флавий!

– Отставить болтовню на рабочей частоте!

– Есть оптимизация. Объект выбран.

– Дайте координаты и увеличение.

На обзорнике проступила координатная сетка. Изображение начало рывками увеличиваться.

– Первая итерация… вторая… третья… – бормотал себе под нос толстяк-навигатор.

Город. Мелкий населенный пункт: захолустье, вне оживленных трасс. Красные, рыжие, серые прямоугольники крыш. Хаотичное на первый взгляд переплетение улиц. Пятна зелени, желтая полоска пляжа, море с едва различимыми черточками…

Корабли? Яхты?

Город распластался на берегу бесформенной амебой, вытянул дюжину ложноножек вглубь материка, не подозревая о нависших над ним звездолетах.

– Дай полное увеличение, – обратился нервный Анк к толстому напарнику.

– Зачем?

– Все равно будем здесь до конца операции болтаться. Так хоть поглядим, пока не началось.

– Смотри, старый извращенец, – хохотнул толстяк, погружая волосатую лапищу в недра пульта. – Только не сглазь.

В следующий миг Лючано показалось, что корабль падает с высоты на город, и он невольно вцепился в рукояти «весел».

Улица. Брусчатка мостовой, узкие тротуары. Дома в три-четыре этажа, с разноцветными фасадами: канареечная желтизна, салатная зелень, бирюзовый росчерк. Разными дома были не только по цвету: пузатые балкончики, окна стрельчатые, полукруглые, прямоугольные, барельефы, лепнина, узкие ступеньки парадных…

Никаких стандартов, никаких типовых проектов. С первого взгляда видно: варвары. «Потенциальные техноложцы», как выразился толстяк.