Кукольник

По улице проехала повозка с крытым верхом, запряженная самой настоящей лошадью. У Лючано возникло ощущение, что он внезапно перенесся на тысячелетия назад, в эпоху первобытной цивилизации. Или в Мальцовку: там ему однажды довелось кататься на аналогичной повозке. Сюда бы историков с этнографами…

Плотный человек в кургузой пиджачной паре и смешной шляпе «котелком», с тростью в руке, наклонился к витрине магазина. Рядом тут же образовался малолетний сорванец, пристроился вплотную, якобы тоже интересуясь выставленным товаром.

– Гляди, Касиус! Парень у лопуха бумажник тырит! С кредитками!

– Откуда у ботвы кредитки?! У них, небось, все за наличные…

– О, вытащил!

– Молодец, пацан! А лопух ушами хлопает…

Воришка, удрав за угол, корчил оттуда рожи обворованному зеваке. Человек с тростью, по мнению Лючано, сильно смахивал на маэстро Карла. А сорванец – на юного Борготту.

«Меня сюда, будь добр, не приплетай, – подвел итог Гишер. – Взял моду: аналогии выискивать. Стареешь, дружок…»

– Приступаем к началу операции, – прервал восторги навигаторов знакомый голос экс-легата Тумидуса. – Даю координаты сектора накрытия.

Изображение на обзорнике отпрянуло и сместилось. Красный пунктирный квадрат обозначил выбранный район – практически весь город, не считая хуторов на юго-западе.

– Объявляется пятнадцатиминутная готовность. Отсчет пошел. Сетка для ботов накрытия…

Навигатор Анк развернулся вместе с креслом, вспомнив про «квартет» рабов.

– Идите на первую палубу. Там доложитесь дежурному и поступите в его распоряжение.

Для Лючано было бы гораздо легче, если бы нервный Анк закричал: «Хватит прохлаждаться, бездельники!» – или просто велел: «Пошли вон!»

Нет, Анк так не сказал.

Контрапункт Лючано Борготта по прозвищу Тарталья (тринадцать лет тому назад)

Мои взаимоотношения с судьбой можно определить кратко: «Я – кукла».

Но всякий раз – разная кукла.

Я бываю перчаточным болванчиком. Властная рука наполняет меня целиком, толкая на поступки вне моего согласия, и, опустев, я страдаю. Подчиняться – легко, вспоминать об этом – мучительно. Наверное, поэтому в таких случаях я дерзок и насмешлив.

Защитная реакция.

Я бываю тростевым героем. Управляющие трости создают видимость свободы, но только видимость. У этой куклы есть возможность широкого жеста, поэтому я теперь – оратор, романтик, существо возвышенное и патетическое. Если герой велик, его ведут на тростях сразу несколько человек. Одному ведущему с великим героем не справиться.

Согласитесь, забавный нюанс.

Я бываю марионеткой. В отличие от предыдущих кукол, в принципе не способных сопротивляться кукловоду, теперь я обладаю малой толикой собственной активности. Пусть даже это обусловленно всего лишь моим весом и инерцией.

Вешу, следовательно, существую.

Хрупкость марионетки – цена ее крошечной свободы.

– Н-но, весёлые!

Распутица чавкала под колесами, доедая остатки снега. Деревья на обочине вздымали к небу голые ветви, требуя одеть их в сочную, клейкую зелень, и чем быстрее, тем лучше. Небо отмалчивалось, пряча монетку солнца в карман. Грай ворон висел над головами черной, ощутимо плотной тучей, грозя рухнуть и навеки погрести под собой, в безнадежности сварливого гвалта.

Состязаясь с воронами, в деревне за рекой брехали собаки.

Так начиналась весна на Сечене, близ Мальцовки.

– Знаете, ваше сиятельство, я впервые в жизни еду на лошадях, – Лючано поежился и плотнее запахнул волчью шубу, выданную ему ключницей Матрёной. Ключница, баба ядреная и себе на уме, похоже, имела виды на гостя, осыпая дарами сверх меры. – Странное ощущение. Я ожидал большего… Архаики, что ли? Романтики? Нет, не то…

В носу засвербило, и он чихнул.

Граф Мальцов засмеялся:

– Вы, голубчик, отнюдь не едете на лошадях. Вы едете в фаэтоне. Кстати, будьте здоровы.

– Спасибо.