Кулаком и добрым словом

Неожиданно большая тень на мгновение закрыло солнце в цветных мозаичных окнах тронного зала. Со двора донеслись истошные женские крики, визги и грубая мужская ругань. Все в зале кинулись к окнам. Увидев горящие постройки, бестолково снующую челядь, беспомощную охрану, Иггельд обреченно прошептал:

— Всё, он уже здесь… тот самый…

Прильнувшим к окну удалось разглядеть исчезающего в голубом небе большого дракона. Его чешуя ослепительно сверкала в лучах солнца. Монарху показалось, что в лапах чудовища трепыхается что-то живое. Но внимательно рассмотреть мешали солнечные блики. Крики во дворе не стихали — пожар не удавалось погасить.

В распахнутые ворота тронного зала вбежала растрёпанная Главная Фрейлина — личная фрейлина принцессы. Заметив короля, она споткнулась и, растянувшись во весь свой немалый рост по натёртому до зеркального блеска полу, подъехала к самым ногам короля. Обхватив его сапоги руками и что-то невнятно бормоча, она принялась целовать их, орошая слезами. По знаку монарха прислуга попыталась поставить фрейлину на ноги, но безуспешно — пальцы несчастной свело судорогой. Только после того, как виночерпий вылил ей на голову кувшин холодного вина, королю удалось разобрать сквозь вой и слёзы:

— Принцесса- а-а-а…Не уследила-а-а…Дракон…

Оттолкнув от себя фрейлину, король заревел:

— Вольдемара ко мне!!! Живо!!!

Как всегда подтянутый, лучший рыцарь королевства сэр Вольдемар не замедлил явиться.

— Вольдемар! Собирай лучших из лучших! Спаси дочь!

— Будет сделано, мой король! — коротко ответил рыцарь.

Время замедлило свой бег. Оно тянулось бесконечно, словно коровья жвачка. Двое суток прошло с тех пор, как отряд лучших рыцарей королевства отправился за принцессой. В ожидании вестей король неподвижно сидел на троне, не смыкая глаз, отказываясь от пищи и воды. Он осунулся, черты его лица заострились. Само лицо приобрело желтовато-бледный, словно у мертвеца цвет. В волнении он сгрыз все ногти, не замечая, что пальцы кровоточат. Наконец, прошлым вечером вернулся гонец, посланный с отрядом. Известия были печальными — никто из отряда не выжил в схватке с жутким монстром. И только тогда раздавленный горем монарх послал за Ругером. Теперь он сидел, тупо уставившись в пустоту, и ждал, когда появится тот, от кого сейчас зависит судьба его единственной дочери, да и всего королевства.

— Сэр Ругер, — наконец объявил церемониймейстер.

В открытую услужливым слугой дверь вошёл Ругер. Также неспешно, как и в первый раз, пересёк тронный зал. Он остановился возле трона и, смерив короля с головы до ног тяжелым взглядом, лениво процедил:

— Ну что, припекло, ваше величество?

В его словах звучала издевка, но король не обратил на это внимания — он попросту сполз с трона и встал перед Ругером на колени:

— Всё отдам! Спаси дочь! Молю!!!

Рыцарь криво усмехнулся:

— Не зазорно ли вашему величеству на коленях перед вонючим смердом ползать? Предки-то в гробах, небось, как на вертелах крутятся?

Король закрыл лицо руками, его плечи тряслись.

— Ладно, ближе к делу, — пожалел короля Ругер, прекращая издеваться над безутешным монархом. — От монстра я державу избавлю. Истреблять их племя моя работа, но плата будет двойной! И вперёд!

Король слабым движением руки подозвал к себе церемониймейстера:

— Найди казначея. Скажешь, я приказал выдать сэру Ругеру столько, сколько он попросит.

Церемониймейстер пулей вылетел из тронного зала.

— Спаси!!! — со слезами на глазах просил стоящий на коленях монарх, протягивая к Ругеру руки, — всё твоё будет, и принцесса и королевство!

— Моли бога, твоё величество, чтоб она живой оказалась, — бросил Ругер королю на прощание Ругер и покинул тронный зал, звеня металлом доспехов.

Большая пустошь перед пещерой дракона была выжжена его огненным дыханием и усыпана многочисленными костями. Сильный запах разложения, струившийся из тёмной пещеры, заставил Ругера поморщиться.

— Ну, как всегда, — проворчал он, слезая с коня. — Ну, до чего нечистоплотное животное, стоит оставить без внимания — не пройти, не проехать! Словно дитя малое. Сплошная грязь и вонища. Ворча, он вытащил меч из ножен и двинулся к пещере, давя громадными сапожищами хрупкие косточки. Вход в логово дракона был огромен, через него в обиталище монстра попадало достаточно света, но Ругер все же немного подождал: глаза должны привыкнуть к сумраку. В глубине пещеры лежал, свернувшись, словно сытый кот, огромный дракон. В его когтистых лапах было зажато крохотное тельце похищенной принцессы. Пока еще живой. Принцесса, увидев Ругера, сделала попытку вырваться из смертельных объятий, но, потерпев неудачу, не придумала ничего лучше, как завизжать на всю пещеру:

— Спасите!!!

— Вот ведь дура! — плюнул в сердцах Ругер.

Дракон зашевелился. Его огромные фасеточные, словно у большой стрекозы глаза открылись, полыхнули кроваво-красным. Чудовище развернулось, встало на ноги. Встопорщило свои кожистые крылья.

— Ну, тварь, получи!!! — неистово заорал рыцарь, взмахивая мечом.